Юго-Запад

– Полная боевая готовность! – распорядился Марьян. – Всем занять оборону!

Облачившись в броню и тактические шлемы, поделились на пары. Николай, нежданно лишившийся напарника, остался с Марьяном в самоходке. Так как шлемов оказалось только пять, Третий ограничился бронежилетом. Приняв на вооружение тактику нападавших в прошлый раз смертников, все экипировались металлическими сетями. Разойдясь по обе стороны от павильона, приказчики принялись ждать.

– Как думаешь, со Змеем все в порядке? – поинтересовалась у Третьего Искра.

Кио давно заметил, что девушка неравнодушна к новому знакомому. Пожалуй, нужно было ее успокоить.

– Думаю, он может за себя постоять, – ответил Третий.

Кто знает этих людей, как они мыслят? Кио только надеялся, что его слова подействовали на девушку.

Долго ничего не происходило. Потихоньку из-за кольцевого холма подтягивались торговцы и покупатели, появление которых каждый раз заставляло маркитантов напрягаться – а не люди Хаса ли это? Или, как их начали называть маркитанты, – хасовцы. Но очередная пара-тройка злобно косящихся мутов проходила мимо их прилавка, и от сердца отлегало. С другой стороны, ожидание смерти хуже ее самой, и, когда угроза нападения оказывалась ложной, воображение тут же рисовало взамен самые ужасные варианты возможной атаки.

Все было тихо и спокойно, но в этом спокойствии Третьего не покидало тревожное чувство, что вокруг что-то не так. Он долго не мог понять, в чем причина этого дискомфорта. Внезапно его осенило – для такого раннего часа покупателей и продавцов было слишком много! Но еще больше настораживало то, что по рынку бродила группа людей, которую киборг по внешним признакам не мог определить ни в одну из двух существующих на Юго-Западе человеческих общин! Особенно, учитывая, что он сам состоял в клане маркитантов и знал практически всех его представителей в лицо. Это осознание помогло кио взглянуть на происходящее с другой стороны.

Вот, например, двое покупателей в мешковидных плащах, под которыми можно спрятать хоть меч, хоть автомат. Они обходили торговые места, ненадолго задерживаясь возле каждого, рассматривая товары, но так поспешно и без интереса, как будто ничего конкретно и не искали. Неумолимо эти двое медленно и верно приближались к павильону Марьяна. А вот пара незнакомых купцов расположилась совсем рядом с их самоходкой, установив на сошках РПК таким образом, что ствол его смотрел в спины Левше и Оресту. А на расстеленной тут же тряпке лежало еще несколько ПМ и один АКС.

Четверо других, ранее не появлявшихся здесь, торговцев с парой навьюченных фенакодусов остановились всего в нескольких метрах от Третьего с Искрой, оживленно споря на тему вооружения: что лучше для боя – огнестрел или холодное оружие? Еще один ранний посетитель рынка направился в их сторону, и кио понял, что кольцо вокруг них сужается.

Марьян с Николаем, как назло, были заняты, и подать им сигнал киборг не мог. Левша с Орестом отслеживали свое направление, поэтому своими догадками Третий поделился только с Искрой.

– Как все начнется – падай! – тихо шепнул он девушке.

Та на миг застыла, не понимая, но все-таки быстро сориентировалась и возникшего напряжения не выдала.

– Здорова, братка! – обратился к Третьему подошедший. – Слышь, не подскажешь, у кого тут самые человеческие цены?

На бородатом лице незнакомца читалась искренняя заинтересованность, поэтому кио даже засомневался – может, зря он насторожился? Может, это параноидальные настроения нарисовали ему картину снующих повсюду врагов? Был бы Третий нормальным киборгом, не мучили бы его такие вопросы, а так – одни переживания.

– Только ты это, по совести скажи! – продолжал бородатый. – Просто неохота время тратить.

На диалог с незнакомцем не могли не обратить внимания соклановцы, и кио этим воспользовался.

– Вот там, – ткнул он рукой в сторону развалин за самоходкой, одновременно подавая другой сигнал друзьям: «опасность», – нео торгуют. У них цены самые низкие. Правда, и продают всякую лабуду.

От зорких глаз Третьего не укрылось, как рука незнакомца небрежно переместилась на пояс возле ножен с кинжалом.

– У вормов, – киборг указал на сидящих на земле мутов, успев второй рукой сделать жест для своих в сторону «торговцев» с РПК, – бывают неплохие мечи и кольчуги.

Бородач внимательно слушал, вертя головой. Его пальцы уже легли на рукоять ножа.

– В тех развалинах недавно шамы были, – и киборг предупредил Марьяна о двух «покупателях», подходящих к прилавку, – всякими травами и амулетами торговали. Но сегодня их нет. Может, позже появятся?

Все друзья кио уже получили предупреждения, поэтому можно было заканчивать представление. Тем более что рука незнакомца полностью обхватила рукоять.

– А вот этих мужчин я вообще не знаю, – кивнул Третий на четверку с фенакодусами, – как и тебя, родной. Ты чей такой будешь?

Прямой вопрос заставил бородача изменить выражение лица. Несмотря на то, что незнакомец быстро изобразил удивление, кио все-таки успел заметить мелькнувшие холодные искорки в его глазах.

– Так ведь… воронцовский я, – неуверенно произнес человек.