Юг в объятьях севера

… – Я и мой Дом присягаем вам, император, в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом. – Ренье Халлард встал на одно колено и приложил правую руку к груди, согласно традиции, прежде чем принести клятву верности Ранмиру аль Хали.

Рядом, также на одном колене, стояли Шарль Готвир и Атль Закатекас. Четвертым был отец Ранмира.

– Я и мой Дом присягаем…

– … отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.

– … вассалы.

Ранмир аль Хали паршиво себя чувствовал в белой с золотом мантии Тактакора. И его корона оказалась мала, она еле держалась на самой макушке. Но Ранмир мужественно терпел. За спинкой его трона стояла заплаканная Чикита. Не такой Первый Меч империи представлял свою коронацию.

Но четыре Великих Дома принесли ему клятву верности. Отныне Ранмир – законный император. Первый из Дома аль Хали. И теперь императорским цветом станет пурпур, а мантия Тактакора отправится на свалку истории. Так сказал бы Намир, книжный червь.

Ранмир же скажет: «К демонам! Во мрак!» Отныне в империи правит меч, а не книга.

– Раз уж вы все здесь, – Ранмир обвел взглядом своих вассалов, глав четырех Великих Домов. – То может быть, останетесь на свадьбу? Церемония не будет долгой, обещаю.

– Куда ты так торопишься, Ранмир? – усмехнулся Атль Закатекас. – Моя младшая сестра только что овдовела. Празднества по случаю свадьбы длятся десять лун, согласно нашим традициям.

– Я бы подождал, но боюсь, Чикита ждать не может, – Ранмир обернулся к стоящей за его троном невесте.

– Я предпочла бы соблюсти приличия, – тихо сказала она.

«Если я не потороплюсь, то могу обрести империю, но потерять при этом любимую женщину», – с тревогой подумал Ранмир. «Мне срочно надо действовать».

– На подготовку к свадьбе времени нет, – резко сказал он. – Да и у вас, сьоры, нет поводов для веселья. Каждого ждут неотложные дела.

– И ты прекрасно знаешь, какие, – вырвалось у Шарля Готвира.

Ранмир встал.

– Поэтому я, император и верховный жрец Храма Пяти объявляю свой брак с Чикитой Тадрарт урожденной Закатекас законным. Вы все тому свидетели, сьоры.

– Не хочешь ради приличия пройти в Храм? – насмешливо спросил Ренье Халлард.

– Все здесь присутствующие прекрасно знают истинное назначение Храмов. Святости в них нет никакой. Зато есть арсенал. Вам не кажется, что кощунственно как раз таки клясться в любви и верности, стоя на боевых торпедах? – в голосе Ранмира была издевка.

– Но как ты объяснишь это народу?

– Что именно? Глашатаи объявят о нашем браке в беднейших кварталах – и точка. Вы в ежедневном листке тисните новость на первой полосе: император Ранмир женился. Церемония состоялась по всем правилам. Все, кто умеют читать, узнают.

– Но раньше вся империя десять дней пировала, – тихо напомнила Чикита.

– Раньше три столицы не лежали в руинах. Прости, Ренье, две. Но тебе надо разгребать побережье.

– Спасибо, что напомнил, – зло сказал сьор Хаддард.

– Так как, сьоры? Мой брак с Чикитой Тадрарт заключен?

– Забери тебя Мрак, Ранмир! – вскипел Атль Закатекас. И наткнувшись на ледяной взгляд Ранмира, тут же поправился: – Император.

– Забери тебя Мрак, император. Повтори это, Атль. Я не расслышал.

– Прости. Сегодня или через тридцать лун, но ты все равно женишься на моей сестре. Независимо от того, признаю я, ее старший брат и глава Дома, этот брак законным или нет.

– Ты все правильно понял, – кивнул Ранмир. – Я могу взять вас в заложники и заставить его признать. Коль вы все сюда прибыли. Добровольно, – подчеркнул он. – Давайте не будем усложнять. Я беру эту женщину, – он кивнул на Чикиту, – которая с самого начала предназначалась мне. Напоминаю: я беру свое. И мы начинаем жить по новым правилам. Отныне мой Малый Совет: мой брат Намир, сир Гор, леди Иньес, сир Шаи и грата Чикита.

Ранмир заметил, как его отец торжествующе улыбнулся, Ренье Халлард передернулся, а Шарль Готвир скривился. Более или менее спокойным выглядел сьор Атль, потому что в Совет вошла его сестра. А значит, Закатекасы снова у власти. Чикита без сомнения будет докладывать старшему брату обо всем, что происходит в Малом Совете, несмотря на разногласия. Значит, надо занять императрицу так, чтобы у нее не было времени посещать его заседания.

– Предлагаю подписать мирное соглашение. Шаи, бумаги.

Мигом появился столик и увесистая пачка документов.

– Чикита, ты можешь идти, – с улыбкой сказал Ранмир. – Остались формальности.

Императрица кивнула и направилась к дверям. Видно было, что ей не по себе после такого странного бракосочетания.

– Ну, подпишем мы это, – Ренье Халлард кивнул на чернильницу с пером. – А какие гарантии? Конвенцию о торпедах главы Великих Домов тоже подписывали.

– Гарантии – ваше примерное поведение, сьоры, – жестко сказал Ранмир. – Вы должны усвоить, что воевать со мной бессмысленно, потому что я всегда побеждаю. И так приступим. Сьор Халлард?

– Чернила-то зачем?

– А мантия зачем? Атрибуты средневековья. Империя живет этой жизнью, не забывай, Ренье. И неважно, что мы, сьоры, живем другой. Давайте соблюдать традиции. Возьми перо, Ренье. Ты первый.