Юг в объятьях севера

– Ты хочешь оспорить слова аль Хали? – усмехнулась Гота. – Я и сама не очень-то верю в смерть Сатары во время родов, но правду теперь никто не узнает.

– Разве нельзя провести расследование? – робко спросила сестра Линара.

– Император смертельно болен. Кто будет проводить это расследование? – резко сказала Гота. – А главное, кто его потребует? Сатара принадлежала до замужества к Дому Тадрарт. Разве что кронпринц призовет Ранмира к ответу. Но Тадрартам сейчас не до этого… Чем это вы тут занимаетесь, дамы?

– Готовимся к турниру, – сказала Нэша.

– К несчастью, нас скоро ждет не игрушечная война, а настоящая. Я даже боюсь подумать, что будет, когда император умрет!

– Его место займет кронпринц, – простодушно сказала Нэша.

– Кому-то это не понравится. Ранмир теперь свободен. Впрочем, с кем я говорю? – опомнилась Гота. – Пойду, пожалуй, к сьору Атлю. Теперь надо ждать новостей из Игниса. Боюсь, они тоже будут не радостные.

Когда она ушла, Олола с Нэшей переглянулись.

– Ты знаешь, что такое война? – шепотом спросила высокородная грата. – У нас в Чихуане никогда ее не было. Я знаю, что аль Хали воюют с горцами. Но с наших гор они не спускаются в Чихуан. Мы живем мирно.

– Я слышала, что императрица не ладит с гратой Викторией. Я говорю о жене кронпринца. Может, грата Гота именно это и имела в виду? Конечно, принцесса Ниса не может наследовать императору, потому что она еще девочка. Но у нее могут быть дети в отличие от ее брата, когда она вырастет и выйдет замуж.

– Все это так сложно, – пожаловалась Нэша. – Давай лучше подумаем о моем платье, в котором я открою турнир. Мне надо быть очень красивой…

Щебет на женской половине дворца был сродни пению птиц глубокой осенью, когда с деревьев облетает листва. Потому что на мужской половине раздавался в это время звон оружия. Нет, никто пока не обнажал мечи, но все мужчины Дома Закатекас и Гота, у которой тоже был мужской склад ума, понимали: Ранмир кронпринцу не присягнет. Теперь, когда он свободен, грозный сьор аль Хали заявит свои права на грату Чикиту. И как в таком случае быть?

8

Император Тактакор умирал. Он рассчитывал, что проживет гораздо дольше, но болезнь стремительно прогрессировала. Тактакор и сам мог поставить себе диагноз: он прекрасно знал, что сегодня умрет. Уровень белых клеток в его крови был критический. Когда Тактакор понял, что больше уже не встанет, у его постели собрались самые близкие из высокородных: сын, дочь, сноха и жена.

– Ренье… – пошевелил бескровными губами Тактакор. – Позовите… Ренье…

– Да, отец, – кронпринц направился к висящей над столом светящейся сфере, чтобы связаться с Нарабором.

В спальне императора витала тень смерти, которая становилась все осязаемей. Повсюду лежали лекарства, которые больше не помогали. Гудел томограф, подмигивал зеленым глазком мощнейший микроскоп. Кронпринц знал, что в окуляр лучше не смотреть. Удивительно, что отец еще дышит и хоть и с трудом, но может говорить.

– Я встречу дядю у портала, – сказала Виктория Незаметная.

Император застонал и кивнул.

– У меня… мало времени… – еле выговорил он.

Выйдя из главного имперского портала в Игнисе, сьор Халлард взволнованно спросил:

– Уже? Так быстро?

Виктория, молча, кивнула.

– Эскулапы бессильны, даже высшие, – горько сказала она. – Мы активировали все фамильные артефакты. Бесполезно. Ты знаешь, что Сатара умерла?

– Да, – помрачнел сьор Халлард. – Чикита, небось, радуется?

– Она умело скрывает свои чувства.

– Мы сами завязали этот узел много солнц назад, когда решили, что Дом аль Хали не получит Чикиту Закатекас вместе со всеми ее богатствами. И обозлили Ранмира.

– Он, вероятно, сможет на ней жениться теперь.

– На вдовствующей императрице? – усмехнулся Ренье Халлард.

– Если присягнет моему мужу, почему нет?

– Ты плохо знаешь Ранмира.

Тактакор был еще в сознании, когда в спальню вошел его лучший друг. Император его ждал.

– Мое завещание, Ренье, – он сунул руку под подушку. – Оно есть и в другом виде, но я решил и как положено, на гербовой бумаге, – бескровные губы императора чуть заметно шевельнулись. Он попытался улыбнуться. – Ничего… не успел… Реактор… Прошу, Ренье… Не бросай… это…

Завещание взял кронпринц. Но тут же протянул Ренье Халларду.

– Не дайте… аль Хали… захватить власть… – через силу сказал император. Виктория заметила, как вздрогнула грата Чикита.

– Трон переходит к вам, мой сьор, – Ренье посмотрел на кронпринца, внимательно прочитав документ. – Если у вас не будет детей, вашим наследником назначается сын граты Игни́сы.

Девочка, которой не было еще и одиннадцати солнц, испуганно смотрела на умирающего отца и собравшихся возле него родственников. У всех были серьезные лица.

– Подпись, королевская печать, все, как положено, – вздохнул Ренье Халлард. – Для всех, кроме Дома аль Хали это более чем убедительно.

– Твой внук… – император Тактакор застонал. – Дэстен…

– Что он должен сделать? – Ренье нагнулся над умирающим.

– В нем кровь… Если Ниса… не сможет… Дети…

– Ты хочешь, чтобы Дэстен… – Ренье нагнулся к самому уху своего друга. Тот еле слышно что-то сказал.