Истории, в которых точно кто-то умрет

Загонщик прильнул к спине вожака не в силах справиться с ужасом. Тот не прогнал его. Довольно долго они просто лежали рядом, а потом поползли. Ориентироваться в этой постоянно сотрясающейся горькой черноте было невозможно, но Тихий Шаг понимал, что нужно лезть вверх, Наружу. Он не был уверен, что ведет Яростного Удара правильно, но они не прекращали движения. Что им еще оставалось?

Сколько смен Кругов они провели Внутри Тихий Шаг не знал. Он был очень рад, что оказался в подобном положении сытым и что в чреве земли было тепло. Со временем вожак все больше отставал, и Тихому Шагу приходилось самому раскапывать проходы, а не рассчитывать на грубую силу сородича. Это утомляло, но он не злился. Отдыхая, загонщик прекрасно слышал плохое клокотание и хрипы из тела, к которому прижимался. Тихий Шаг очень боялся остаться один.

В какой-то момент тепло приобрело знакомую составляющую. Загонщик ускорился. Он не чувствовал, что они приближались к Снаружи, но в этом он мог ошибаться. А в том, что впереди был Источник — не мог. Зеленое свечение, режущее глаза после тьмы, усиливало его радость. Вывалившись из очередного лаза, Тихий Шаг застыл, пораженный увиденным. Он не ошибся ни в чем. Это было не Снаружи и это был Источник. Но другой.

Прожилки в стенах пещеры, свод которой тонул во тьме, сияли зеленым светом со всех сторон, дно пещеры было завалено странными камнями разных размеров, пылью и грязью, смещающимися, когда член стаи проходил по ним, но не отдающими четкой вибрацией из-за ставшего уже привычным урчания земли. Спокойствие и уверенность овладевали Тихим Шагом, он помог Яростному Удару выбраться из лаза. Вытянувшись вдоль целебных стен, они заснули.

Последний раз Тихий Шаг прижимался к Источнику еще до того, как научился ходить. Проснувшись, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Полный сил, загонщик принялся осматриваться. На одной из стен он нашел широкий лаз — даже Яростный Удар пролезет без сложностей. Отверстие было очень высоко, а раз они падали, значит нужно вверх. Начав карабкаться и спустившись, Тихий Шаг остался доволен, когти цеплялись хорошо, несмотря на нависающий склон. Все складывалось отлично. Он хотел показать вожаку свою находку, но тот все еще спал. Тихому Шагу оставалась только ждать.

На дне пещеры оказалось много костей. Загонщик испугался бы подобному виду в ущелье: решив, что это чье-то логово, он поспешил бы убраться. Но в умиротворяющем тепле черно-зеленых камней он проявил любопытство, а не осторожность, принявшись внимательно рассматривая находки.

Это были не кости стаи, хоть и чем-то походили на них. Тихий Шаг никогда не видел ничего подобного. Существа, умершие здесь, погибли давно, так как кости едва отличались по вкусу от камня и почти не пахли костями. Некоторые даже застряли в твердой породе, словно вросли в нее. Эти создания были двух размеров с разницей на треть или на половину, видимо, мужчины и женщины. Но даже самый большой из обнаруженных скелетов был не больше двухсезонного мальчонки. Судя по черепам, существа имели совершенно тупые плоские морды, много крупных, но каких-то бесполезных зубов и срощенную поперек нижнюю челюсть. Черепа держались на невероятно коротких шеях, переходящих в короткие тела почти без поперечных костей, а те немногие, что были, соединялись спереди в одну. Их хвосты, очевидно, были настолько тонкими, что от времени превратились в труху. Две пары конечностей казались несоразмерно длинными в сравнении с будто обрезанными телами. Тихий Шаг был не удивлен, что эти нелепые твари не смогли выбраться, когда их проглотила земля.

Помимо скелетов загонщик нашел много странных камней разных размеров и необычных форм. И на ощупь, и на вкус они были новыми для него. Тихий Шаг вознамерился взять один или несколько с собой, чтобы показать членам стаи. Хотя не был уверен, что хоть кто-то разделит его восторг. Он бережно стирал грязь с каждой находки, но, увидев новою, сразу забывал о предыдущей. Одни со страшным скрежетом сгибались, другие рассыпались на куски прямо в его руках, третьи были покрыты непонятными узорами, которых не бывает и на чешуе самых красивых женщин.

Очередной непонятный камень рассыпался на мелкие кусочки, кроме внутренней части. В этот момент Яростный Удар судорожно дернулся во сне, заставив загонщика взглянуть в свою сторону. Движение не повторилось, но все равно, рассматривая оставшийся кусок в зеленом свете, Тихий Шаг тревожно поглядывал на вожака. В какой-то момент, поднимая взгляд с находки на сородича мимо двух скелетов, он вдруг понял: в руках у него была картинка. Как делал Длинные Ноги.