Исток

     Эта гордая и независимая фракция никогда не занимала лидирующих позиций - у них было мало людей, мало средств, мало земли и мало влияния. И с годами всего этого больше не становилось - порочный круг, в котором оказалась целая фракция, никак не желал разрываться. Их не ценили. Их унижали. Их презирали. И за что? За то, что они не бросались в бой по первому зову постоянно сменяющих друг друга лидеров?! За то, что они предпочитали исследования войне и дележу влияния?! За то, что они ставили благо человечества превыше своих интересов?!

     Луч сбил траки обоим автоматонам и те замерли на месте. Рой ремонтных ботов тут же устремился к ним, не осознавая, что им никак не успеть - боевой лазер уже пожирал броню машины, стремясь добраться до хрупкой электронной начинки. Пятнадцать секунд - и громада, вселяющая ужас в сердца наёмников, застыла навсегда. Но не успела Ева перевести прицел на вторую машину, как та, крайне точно, несмотря на все системы маскировки, прикрывающие стрелков инженеров, определила её местоположение и дала залп. Сотни ракет взмыли в воздух, расчертив белыми полосами синее небо, а через несколько мгновений укрытие, а вместе с ней и Ева, просто перестали существовать.

     Как бы ни были эффективны сверхмощные орудия инженеров, того факта, что они были людьми, это не отменяло. Люди смертны, а Система... Система - нет.

Глава 21

     - ... спасти удалось тысячу семьсот пятьдесят четыре единицы ценных специалистов и спонсоров. Еще порядка четырёх тысяч беженцев мы оставили в лагере...

     - Который уже уничтожили автоматоны. - Мужчина в строгой военной униформе с эмблемой генерала 'Теней' на груди стиснул зубы и шумно выдохнул. - Мне это известно, Сельдвиг. Лучше скажи мне, почему инженеры, а не наши войска, сейчас гибнут, прикрывая отход беженцев?! Ты чего-то не понял в моём приказе?!

     Сельдвиг, назначенный командующим эвакуацией, весь сжался и сглотнул ставшую вязкой слюну. Генерал Граль был в гневе, и, как показывала практика, сейчас он будет показательно наказывать виноватых. Оправдываться было бессмысленно - Сельдвиг побоялся провалить вообще всю операцию и, не дожидаясь погрузки беженцев на платформы, сбежал, оставив их умирать. Больше четырех тысяч жизней, им собственноручно спроваженных на тот свет. Он мог сколь угодно долго это отрицать, но совесть не обманешь - именно его действия и страх за карьеру привели к такому итогу. И то, что инженеры вмешались, не дав сорвавшимся с цепи машинам под корень вырезать простых трудяг и рабочих Диаметрала, можно было назвать лишь чудом.

     - Охрана! - Два гвардейца в парадной броне с автоматами в руках синхронно ударили себя в грудь. - Командующего Сельдвига взять под стражу, подать указ о вынесении его личности из репликатора. Казнить сразу, как только он лишиться возможности воскреснуть. Выполнять!

     Бойцы замешкались на секунду, и этого командующему хватило для того, чтобы выхватить из кобуры пистолет и застрелить одного из гвардейцев, но второй, действующий скорее на рефлексах, чем осознанно, сломал запястье предателя и мощным ударом в челюсть отправил того в глубокий нокаут. Генерал же, казалось, даже не заметил произошедшего, и только клубящаяся вокруг него дымка говорила о том, что у дезертира, - а именно им стал Сельдвиг, открыв огонь по гвардейцам, - не вышло бы его убить. Старый псион окинул оценивающим взглядом оставшегося в живых солдата и хмыкнул одобрительно.

     - Затребуй в канцелярии приказ о присвоении тебе внеочередного звания, сержант. Я подпишу... И унеси уже эту падаль с глаз моих!

     - Есть, сэр! Спасибо, сэр! - Двери громко хлопнули, и в кабинет ворвался вооруженный отряд Теней-убийц. Те мигом оценили ситуацию, подхватили за руки-ноги труп и вышли из кабинета следом за волокущим командующего гвардейцем. В помещении остался только генерал и капитан отряда.

     - Сэр, указания? Что-то передать в штаб?

     - Я сам всё передам в штаб, капитан. Приведите мой кабинет в порядок и удостоверьтесь, что дезертир Сельдвиг не сбежит из-под стражи. - Генерал вышел из кабинета и уверенным шагом направился к лифту.

     - Есть, сэр! - Капитан проводил генерала взглядом, после чего вызвал в кабинет прислугу, а в тюрьме повелел удвоить охранение. Тени во все времена могли похвастаться жесткой дисциплиной и преданностью, но иногда случались и такие казусы. К счастью, с дезертирами разговор был короткий. На всякий случай Ивест решил лично возглавить охрану тюрьмы - неожиданностей, когда генерал лично отдал приказ, лучше избегать...

     ***

     Я себя переоценил. Уже под конец второго часа бега каждый шаг отзывался болью не только в теле, но и в каналах - я очень резко, практически одномоментно достиг своего предела. Десять минут назад ни о какой боли и речи не шло, а сейчас я был вынужден терпеть - укрытия, в котором я мог бы остановиться на отдых, видно не было. Вот и приходилось надеяться на удачу, выжимая из организма все соки...