Истинный выбор

Почти загнал лошадь, добираясь из тюрьмы в императорский дворец. Не разбирая дороги, пролетел мимо стражников и без стука вошёл в кабинет Хэлленбурга. Где Ангелина? Выяснить! Срочно!

Император был в кабинете один. Вальяжно развалившись в кресле, он поигрывал бокалом. Янтарная жидкость послушно переливалась внутри стекла.

— Где она? — крикнул громко, наплевав на приличия.

Но Хэлленбург, казалось, даже не удивился.

— И тебе доброго дня, Рэйнер, — кивнул в сторону графина, стоящего на подносе, — наполни бокал, есть повод.

Я не двинулся с места и повторил вопрос:

— Я хочу знать, где леди Ангелина. Ваше Императорское Величество, — отчеканил каждое слово.

Император сделал глоток и склонил голову набок, пристально меня рассматривая.

— Вот объясни мне, Рэйнер, потому что я не понимаю. Что такого особенного в этой женщине? Как ей удалось залезть в мозг сразу к нескольким людям, в чьём хладнокровии я не раз убеждался? Разве она так уж красива? Нет, есть гораздо красивее. Завидная невеста? Снова нет, просто шлюха из другого мира.

Нервно сжал и разжал кулак, что не укрылось от внимательного взгляда правителя. Выдержав паузу, тот продолжал:

— Может быть, она умна? Судя по её поступкам, не скажешь. Но начальник тайной полиции просит о её помиловании. Хороша в постели? Явно не этим она завлекла почтенного Каритаса в клуб своих покровителей. Тогда что с ней не так? Что даже генерал армии врывается в мой кабинет из-за неё? Молчишь? Ладно. Это уже не важно, — император заметил, как сильно я сжал зубы, и раздражённо закатил глаза, — это не то, что ты подумал. Она жива и прекрасно себя чувствует. Поэтому хватит сверлить меня взглядом. Налей себе выпить и сядь!

Последние слова были сказаны без тени снисхождения или шутки. Я обошёл стол и опустился в кресло напротив Императора. Коннор поднял бокал в победном жесте.

— Сегодня тот знаменательный день, когда абсолютно все владетели земель стали мне верны по клятве на крови. Да, да ты не ослышался.

— И что же заставило лорда Стилла передумать?

— А вот попробуй отгадать! — Коннор довольно ухмыльнулся и сам же ответил. — Наш неприступный владетель северных земель тоже пал от чар обожаемой всеми вами леди Ангелины! Ты не поверишь, но он сам предложил принести клятву верности на крови в обмен на её помилование и разрешение на брак. Сам понимаешь — после того, как клятва верности принесена, мне, в общем-то, без разницы, какая именно золотая будет греть ему постель. Жаль, конечно, что не вышло казнить эту девку за измену, но переживу. Оставить её в живых оказалось выгоднее. Мне хватит того, что они будут смирно сидеть в своих северных землях и не станут мозолить мне глаза. И это стоит отпраздновать!

Спустя какое-то время, двигаясь словно в тумане, я вышел в коридор. Осознание того, что сейчас совершается ужасная ошибка, настойчивым молотком долбило в мозгу. Хэлленбург, этот чёртов интриган, намеренно упомянул Ангелину, Стилла и постель. И его слова достигли цели — все внутренности рвало на части от жгучей ревности. Да какого чёрта, она моя! Моя, и ничья больше! Сбежал по ступеням, запрыгнул на коня, и сразу пустил его в галоп.

Ангелина.

Мы уже порядком удалились от столицы. За окнами плыли однообразные пейзажи полей и желтеющих деревьев. Я усиленно делала вид, что они меня интересуют, лишь бы не разговаривать и не встречаться взглядом с мужчиной напротив.

Внезапно карета так резко остановилась, что я едва не слетела со скамьи. Снаружи послышалась брань. Лэйтон приоткрыл дверцу, выглянул наружу и тут же вышел. Я услышала, как щёлкнул замок — карету закрыли снаружи. Наклонилась к окну и забыла дышать. Рэйнер верхом на коне преграждал нам дорогу. Выглядел генерал устрашающе и явно не собирался любезничать. Сейчас он смотрел исподлобья на Лэйтона.

— Мне нужно увидеть Ангелину, Стилл. Это срочно.

— Я не позволю тебе к ней даже приблизиться, Файерстоун, — донеслось до меня.

— И кто же мне помешает? Твоя стража? — кивнул в сторону вооружённой охраны, сопровождавшей нас. Или может быть, ты сам, Стилл? Хочешь ещё раз померяться силой? Прошлого раза тебе было мало?

Генерал зло прищурил глаза.

Стражники, сопровождавшие нас, обнажили мечи и встали перед Лэйтоном. Этого ещё не хватало! Я дёрнула ручку кареты, но дверь не открылась.

— Что ж, будь по-твоему, Стилл, — с этими словами Рэйнер сформировал на ладони, один за другим, несколько шаров, и метнул их под ноги стражникам. Наша охрана оказалась заблокирована в огненных ловушках.

В этот момент в генерала полетел голубой потрескивающий шар. Рэйнер увернулся в последнюю секунду, но ткань камзола на плече слегка задымилась. В следующую секунду уже генерал растил на ладони огненный шар. Лэйтон не отставал. Мужчины сверлили друг друга взглядами и медленно двигались по кругу.

Я поняла, что мучить дверную ручку бесполезно, и принялась в панике осматривать салон кареты в поисках чего-то тяжёлого.