Истина как награда

Наши спутники рассказ, может, и не слышали, но уж дикий хохот разобрали даже при ветре. Не знаю, что они думали о нас, но утром у Шелора в глазах было сомнение и… неуверенность, что ли. Словно он всерьез решал, стоит ли ехать вместе с этими сумасшедшими или лучше отстать. Люди, способные вот так долго и без видимой причины смеяться, внушают страх. Да-да, и такое тоже внушают. Особенно здесь. Раз смеются, значит, силу свою чуют. А не просто – смех без причины, признак дурачины!

И только близость перевала удерживала Шелора. Во всяком случае, так я истолковал его взгляд. Этот ряженый бандюган начал нас бояться.

А перевал и впрямь уже был близок.

Тагарин, по сути, – невысокая гряда, идущая от Крояр-тага строго на восход. Заканчивается каменной россыпью верстах в двадцати отсюда. На всем протяжении Тагарин не поднимается выше пятисот метров и вполне пригоден для перехода, если бы не одно но: гряда разделена скалистым ущельем, по дну которого течет один из притоков реки Горная.

Ширина разлома тоже невелика – максимум до полусотни метров. В самых узких местах не больше двадцати. Именно там и построили мосты, соединявшие обе стороны гряды. Всего мостов было три. Мы шли к расположенному в центральной части.

Подъем начался верст за пять до перевала. Пологий и ровный, он сперва был незаметен. Лошади не сбавляли шаг, повозки так же исправно катили по каменной кладке. И только на полпути, когда мы поднялись сотни на две шагов, заметили, что лес у горизонта ушел вниз и теперь маячит верхушками деревьев. А дорога впереди явно уходит вверх.

Я пропустил повозки вперед, а сам чуть отстал и обернулся. Наши пристяжные – шайка Шелора – ползли следом, шагах в двухстах. Дорога за ними таяла в тумане, что висит здесь над землей почти постоянно.

Туман скрывал и отряд хордингов: тот еще утром вышел на тракт и теперь замыкал процессию, охраняя тылы. Так надежнее, да и старая грунтовка давно закончилась, негде больше прятаться.

– И когда же нападут? – прервал мои мысли Рус.

Он подъехал сзади и тоже смотрел на повозки Шелора. Я пожал плечами. Честно говоря, мне было все равно. Шансов у бандитов нет – думаю, и Шелор это понял, потому и ползет мирно.

– Может, прижмем его после перевала? – предложил Рус. – Ради интереса.

– Посмотрим, – уклончиво ответил я. – Лень связываться.

– Да ладно…

– Тебе еще не надоели шустрилы на кордоне? И вообще, у нас другая задача. С этими пусть местные разбираются.

Рус сокрушенно помотал головой, тронул пятками коня.

– Слушаюсь, товарищ пацифист! Кстати, чувствуешь, сыростью тянет? Это от ущелья. Уже близко.

Мост стоял на небольшом плато – ровной площадке, окруженной каменной оградой. Это было капитальное сооружение шириной в два с половиной аршина и могло пропустить одну повозку и пешехода. Из-за наплыва торговых обозов летом здесь ставили стражу, чтобы та регулировала движение, не то ретивые торговцы разом устроят затор и наглухо перекроют все движение.

Для стражи и для очередников выстроили ограду и навесы. Там же были камины для огня, деревянные настилы и перегородки.

Сейчас, по идее, никакой стражи быть не должно. Как и сотен повозок. Не сезон. И мы рассчитывали спокойно преодолеть мост, оставив наконец позади непогоду и шквальный ветер.

Но ошиблись. Плато пустым не было…

Шесть повозок столпились на плато возле ограды. Возле них ходили, шумели и размахивали руками с десяток человек – молодые мужчины от двадцати до тридцати лет. Все добротно, хоть и бедно одетые. У каждого на поясе тесак, у многих еще и арканы.

Причиной их нервозности были четыре стражника, стоявшие возле моста. Путь на мост, кроме стражников, преграждало большое бревно – местный аналог шлагбаума. Интересно, зачем они здесь? И откуда взялось такое скопище повозок?

Затор на мосту, как мы поняли, возник недавно – не с ночи же тут шумят. Мужики с повозок настроены весьма агрессивно, что-то орут стражникам, машут руками, указывают на горы и в сторону полуночи. Самый здоровый – вожак, наверное, раз одет получше и ведет себя соответствующе – навис над стражником. Втолковывает служивому, как тот неправ и что лучше всех пропустить. Знакомая картина.

А стражники на удивление спокойны, хотя в явном меньшинстве. Не боятся мужиков или так уверены в своем превосходстве?

Вооружены блюстители порядка облегченными мечами, здесь такие называют «городские», или «стражные». Короче и легче легионерских, ими удобнее работать на тесных улицах. К слову, эти мечи носят далеко не везде. И только особые отряды стражи – можно сказать, гвардия бургомистра. Кроме того, у каждого короткое копье и кинжал. Доспех кожаный, усиленный бронзовыми набойками. На головах шлемы.

Кони у стражников неплохие – это тоже, к слову, показатель. Обычная стража пешком гуляет, а тут все верхом. Скакуны стоят под навесом, укрыты попонами. Морды опущены в торбы с зерном.

Но с чего такой замес? Зачем стража зимой прискакала к мосту и перекрыла путь? Мужики – те ладно, мало ли куда едут по своим делам. Хотя тоже непонятно, почему орут. Обычно нэрды слова поперек страже не вякнут, а тут на голос берут.