Истина как награда

…Выжившая после нападения Онда выглядела неплохо и пребывала в состоянии сна. В сон ее погрузил тот самый странник. Еще он залечил резаную рану на спине и вторую на щеке. Длинная царапина на фоне синеватой припухлости могла сойти за трехдневную. На самом деле ей не больше четырех-пяти часов. И прямой ровный след от ножа на спине – кровавая полоска, а кожа словно сведена вместе и заклеена желтоватой слизью.

Да, фокус в стиле магиков. Но этот тип – не магик. Так утверждал покойный Гаюман. Тогда кто?

Староста поселка, на диво не трусливый дядя лет шестидесяти, бойко поведал о страннике, причем с немалым уважением. Указал на дорогу, по которой тот пошел, и только в конце проявил тревогу, поняв, что мы хотим его нагнать.

Пришлось успокоить, сказав, что нашему товарищу нужна помощь: мол, с лошади неудачно упал. Староста сказку схавал и повторно указал на путь истинный.

С тем мы и покинули поселок, успев только набрать воды и прихватить хлеба.

Макс выходил на связь точно в срок (внял нагоняю), но ничего интересного не сообщал. Следы бандитов вели вдоль края рощи, куда-то на полдень. Плюнув на потерю интересной информации, я велел пройти еще с часок, а потом возвращаться. Макс пообещал так и сделать, только дойти до дальнего края рощи. Мол, для галочки.

А мы направили коней по дороге. Пеший, пусть и начавший путь часа два-три назад, от конного не уйдет. Тем более, если не спешит. Староста сказал, что странник никогда не ходит быстро, ибо ему спешить вроде как некуда. Счастливчик. Нам бы так хоть денек!..

Дорога, сделав изрядную петлю вокруг холма, резко ныряла вниз. Впереди лежала долина, попятнанная десятком мелких озер. Летом в них ловили всякую вкусную мелочь, зимой они почти полностью обмеливали и напоминали лужи. Между озерами росли густые кустарники и небольшие деревца, похожие на ивы.

Вообще-то именно долина была наилучшим местом для засады. Если те бандиты местные, то должны знать. А если нет… это работает на мою версию.

Ну и черт с ней! Прав Витя, мы уже давно не брантеры. Старые привычки надо забывать. А то так и будем за каждым воришкой бегать!

Но долина как место для бивака хороша. Тут пол-легиона влезет. Надо нашим передать координаты, пусть возьмут на заметку. Есть где диверсантам при случае поработать.

Занятый мыслями, я как-то позабыл о страннике и поиске. От размышлений меня отвлек Михаил. Он остановил коня и ткнул кнутом в едва заметные следы на земле.

Я огляделся. Мы проехали почти половину долины и сейчас были между двух озер. Одно практически обмелевшее, второе побольше раза в два. Туда следы и вели.

– Вот где в засаде хорошо сидеть, – бормотнул под нос Михаил.

Мыслил со мной в унисон.

Мы двинули по следам, ведя коней неспешным шагом. Если странник у озера, он нас, несомненно, видел, так что не стоило его пугать галопом.

Интересно, пустит свои способности в ход? Исчезнет, спрячется, нырнет в воду на часок? Или магики так не умеют? Но он вроде не магик. А может, уже покинул долину? Хрен его знает, чего ожидать от такого типа! Так я прикидывал, одновременно думая, стоит ли тогда продолжать погоню или нет.

Но странник оказался на месте…

Он сидел на старом заросшем мхом бревне, глядя на мутную воду с отрешенным видом. У ног горел маленький костер, рядом на бревне разложена тряпица, на ней разломанная лепешка, несколько вареных яиц, косо обрезанный кусок сыра. Чуть дальше небольшой бурдюк и пиала.

Выглядел странник лет на семьдесят, но фигура крепкая, без старческой худобы. Голова посажена прямо, неровно обрезанные густые волосы едва-едва тронуты сединой. Крепкого холста штаны, короткая шерстяная туника, сверху старый выцветший плащ. На ногах нечто вроде мокасин с обтрепанными завязками.

Стук копыт он, несомненно, расслышал издалека, но даже не шевельнулся. И только когда мы подъехали почти вплотную, повернул голову. Резкие черты лица, кустистые брови, прямой нос и необычные светло-серые глаза. Выражение лица властное, уверенное, не очень-то подходящее для мирного странника, о котором все говорят как о человеке, несомненно, добром. Или у него доброта истинная – то есть с кулаками?..

– Это простое любопытство заставило сделать такой крюк? – неожиданно произнес он сильным звучным голосом.

– Не самое плохое свойство человека, – в тон ответил я, останавливая коня. – Доброго дня.

Мы с Михаилом слезли с коней, пустили их к кустарнику. Кони обученные, далеко не уйдут. Разве что к воде.

Странник спокойно смотрел на нас, словно перед ним были поселковые детишки, а не два здоровенных вооруженных типа.

– Пусть будет добрым, – согласился странник. – Разделите еду, раз уж отыскали меня.

В его голосе была насмешка.

Михаил развязал мешок и достал несколько свертков. Потом вытащил небольшую доску, которую мы использовали для импровизированного стола, выложил на нее припасы: вареное и копченое мясо, свежие, с печенью и сыром лепешки, душистый хлеб. В конце поставил кувшин с вином.

– Прошу, мэор, попробовать и наше угощение, – предложил он.

Странник покосился на снедь, качнул головой: