Истина как награда

Правила просты. Два пенька, между ними стол. На пеньки садятся борцы. Правые руки локтями ставят на стол, левые закладывают за головы. Так видно, что все честно, без обмана. Ладони сцепляют в захват. По команде распорядителя тянут каждый в свою сторону. Победит тот, кто положит руку соперника на стол. Все просто.

Новел тоже смотрел на состязания, даже поспорил со старшим стражником, кто победит. Новел поставил на кузнеца, стражник на забойщика. Тот выглядел поздоровее, и его мощные руки свисали чуть ли не до колен.

Двух всадников Новел заметил, когда «его» борец заломал очередного соперника. Всадники направили коней к площадке, посмотрели, как боролась следующая пара, а потом один из всадников вдруг сказал:

– Ну что, моя очередь?

Второй с недоверием покосился на стол и заметил:

– Оно тебе надо?

– Скучно.

Всадник, тот, что повыше и поплечистее, слез с коня, отдал повод второму и пошел вперед, раздвигая аршинными плечами зрителей. В нем сразу опознали дворянина, и никто не посмел встать на пути.

За столом как раз сидели забойщик и сын мельника. Забойщик с некоторым трудом, но одолел того под шум и крики. Распорядитель объявил победителя, потом увидел дворянина и склонил голову.

– Мэору что-то угодно?

– Угодно. Тоже хочу бороться.

Распорядитель недоуменно округлил глаза. Дворяне в играх участия не принимали, не по чину им бороться с нэрдами.

– Мэор…

– Как бы руку мэору не сломали, – раздался за спиной злорадный голос забойщика.

Дворянин обернулся и смерил того взглядом. Злость забойщика понятна, на фоне мэора он смотрелся не так внушительно. Хотя и был больше всех здесь. Но дворянин просто огромен!

– Хочешь попробовать, парень? – пророкотал тот. – Давай. – Он обернулся к распорядителю: – Какие тут правила, и когда моя очередь?

Распорядитель замялся. Не скажешь же дворянину, что надо было идти сначала, а не когда уже половина борцов выбыла. Но раз он хочет…

– Ваша очередь следующая, – склонил голову распорядитель. – Вот с ним.

Дворянин встретил взгляд молодого парня, кивнул.

– С ним, так с ним.

Новел с любопытством слушал разговор, попутно рассматривая обоих дворян, подмечая их одежду, оружие и коней. Эти люди явно были издалека. И они явно хорошие воины. Откуда же такие приехали?..

Тем временем дворянин сел за стол и очень быстро поборол соперника. Потом второго. Третьим был кузнец, на которого ставил Новел. Он продержался почти пять ударов сердца, но был побежден. Новел с досады плюнул, а стражник довольно посмеялся.

– Моя возьмет, – заявил он. – Забойщик его свалит.

– Поглядим, – ответил Новел.

Толпа, сперва украдкой смеявшаяся над отчаянным дворянином, теперь сменила настрой и начала за него болеть. Правда, за забойщика болели больше, его здесь все знали.

Сам забойщик внимательно следил за дворянином, и уже не скалил зубы. Понял, что это серьезный соперник.

Они сошлись в самом конце. Забойщик долго устраивал локоть, пыхтел, грозно смотрел на дворянина, не смея, однако, пугать его, как других. А дворянин просто ждал. И только когда распорядитель свел их руки, коротко произнес:

– Что, досмеялся?

На счете «пять» рука забойщика с силой ударила о стол. Забойщик вскрикнул от боли и зашипел. Зло посмотрел на дворянина, но промолчал. Толпа заорала, засвистела, приветствуя победителя.

Распорядитель поставил на стол кубок, наполненный медными оболами. Неплохой приз!

Дворянин глянул на кубок, ухмыльнулся.

– Это всем борцам! И налейте ему хорошего вина, – кивнул на забойщика. – Он сильный малый!

Дворянин хлопнул забойщика по плечу и пошел к коню, провожаемый уважительными взглядами и гулом одобрения.

Новел толкнул стражника в бок.

– Ну, так чья взяла?

– Ничья, – нехотя ответил тот. – Но мой хоть до конца дошел.

Новел проводил взглядами всадников.

– Кто это такие?

– Брантеры.

– Откуда они?

– Да кто знает? Приехали, спрашивают о каторжанах каких-то.

– Каких каторжанах?

– Да вроде как бунт устроили, бежали. – Стражник помолчал, потом добавил: – У меня брат в Дельре живет. Слышал о таких воинах. Но чтобы дворяне… странно.

– И впрямь странно, – произнес Хок. – Но это мелочи. Сколько их всего-то?

– Мы видели двоих, – сказал Хинн.

– Трое точно, – вставил Азун. – Я тоже видел. Они к постоялому двору у восходного конца ехали.

– Ага. Совпадает… – проговорил Хок. – Что еще скажете о них?

– Против таких лучше не стоять, – негромко произнес Веран.

Азун фыркнул:

– Да ладно! Ничего особого! Подумаешь, силачи!

– Веран прав, – поддержал того Новел. – Это не простые воины, пусть и брантеры. Они… какие-то другие.

– Что значит «другие»? – не понял Хок. – Говорят иначе? Ходят?

– И говорят, и ходят. Чувствуется это… повадки. Ну… – Новел замолчал, в задумчивости почесал затылок.

– На вас похожи, мэор, – вдруг сказал Хинн. – Смотрят, ведут себя так же.

Хок смерил Хина пристальным взглядом, задумался. Почему-то от таких слов стало немного неуютно.

Брантеры, брантеры… Дворяне с полудня. И всего трое. Один стреляет лучше Верана, второй уложил местных силачей. А третий? С такими и правда лучше не связываться. Но это единственный доступный источник информации. Значит, придется навестить этих парней.