Истина как награда

– Можно не штурмовать, просто обозначить присутствие, – вставил Хенрог. – Если задача – только разведка боем.

Мы со Степаном дружно воззрились на сержанта. Тот притих.

– Знаешь, Хенрог, ты так скоро и лейтенантом станешь.

Сержант смутился.

– А ну-ка, давай твой план штурма этого блокгауза.

Сержант озадаченно почесал лоб, вздохнул, прицельно глянул на укрепление. Мы ему не мешали. Эльфы с интересом слушали.

– Штурмовая группа затемно подходит с восхода как можно ближе. По сигналу эльфы начинают стрельбу из-за деревьев с заката. Мы ждем, как реагируют враги. Если активно отстреливаются, два арбалета с заката начинают бить по бойницам. Пока там шум, штурмовая группа ползет к блокгаузу. Их заметят, тоже начнут бить. Нужны щиты побольше, прикроют подход. И с восхода три арбалета закрывают бойницы. Потом на тын и вниз. Вышибем ставни или через лаз на крыше… Главное – закинуть несколько бомб внутрь.

– Почему с восхода? – спросил я.

– Им светило в глаза бить будет. Слабо, но хоть так.

– Штурм с одной стороны?

– Да. Чтобы не распылять сил.

– Угу.

Степан покрутил головой, посмотрел на замолчавшего сержанта.

– Я, пожалуй, в поселке отдохну. Какую-нибудь ладную девчонку под бок, кувшин вина…

– Ну да, можно и на покой. – Я хлопнул по плечу ничего не понявшего Хенрога. – Отлично, сержант! Это хороший план. Почти так мы и сделаем.

Он и впрямь пересказал мой первый вариант штурма. Голова у сержанта варит еще как! Все, с ним решено, отстрелялся свое. Таких головастых грех в солдатах держать.

– А почему почти? – спросил Орнат.

– Огонь. Прикроем подход и штурм огнем и дымом.

Хенрог и Орнат глянули друг на друга, а потом на эльфов. Все они лесные жители. Огонь для них не только средство обогрева, но и смертельная опасность. Слишком хорошо они знают, что такое лесные пожары. И как опасен свободный неконтролируемый огонь.

Потому эльфы никогда и не пытались поджечь блокгаузы, выкурить врагов. Страх перед огнем выше страха поражения.

– Не бойтесь! Никакого риска. Мокрые вязанки хвороста под тын и во двор. Много дыма, мало огня, – заверил я. – Озеро рядом, пожар не упустим. А в остальном – как сказал сержант.

– С меня еще один кувшин вина, – пообещал Степан. – И второй, если все пройдет удачно.

– Сопьюсь, – пошутил Хенрог.

– Ничего, товарищи спасут, да, Орнат?

Тот засмеялся. Эльфы тоже растянули тонкие губы в слабых улыбках. Они еще не привыкли к хордингам и к нам, но уже поняли одно – мы точно не враги. Точно свои. И даже братья по крови.

…След на обочине тропы заметил Хенрог. Слабый оттиск пятки прятался под сучком, и не двинь его Степан в сторону, мы бы прошли мимо. Идущий за Степаном сержант тихо щелкнул языком и присел.

– Сутки или чуть меньше, – уверенно сказал Хенрог.

Делас присел рядом, провел пальцем по краю следа. Степан шевельнул губами – ругнулся. Просмотрел поисковик!

– Сучок не нарочно положили, – пояснил сержант. – Тот, кто наследил, сам не заметил этого. Значит, шел ночью.

– Делас, что тут рядом есть?

Эльф понял, мгновение помедлил и показал рукой на полночь.

– Поляна, за ней овраг. – Кивок на закат. – А там, шагов двести – родник у дубов. Это след не наш.

Да, у эльфов обувь другая, следов не оставляет. А тут кто-то прошел в сапогах с небольшим каблуком. И подошва жестче.

Вражеская разведка в тылу сейчас была совсем некстати. Не хватало, чтобы нас вычислили.

– Если шли вчера, значит, сейчас здесь никого, – заметил Степан.

– Проверим, – решил я. – Мы с Орнатом к роднику, а вы проверьте поляну. Делас, овраг глубокий?

– В рост. На дне кустарник.

– И овраг осмотрите.

Степан кивнул, тронул рукоятку фальшиона и проверил стилет. Видя это, Хенрог выдвинул на ладонь клинок фальшиона из ножен, потопал, проверяя обувь, подвигал плечами. Эльфы удивленно косились на них. Степан перехватил взгляды, подмигнул.

– А вдруг?

Два больших дуба тоже стояли на полянке, только крохотной, метров десять в диаметре. В стороне от деревьев был родник. Он с трудом пробил путь на поверхность и изливал воду в лунку, откуда та утекала за деревья.

Экран детектора был пуст, и я после осмотра деревьев подошел к роднику. Присел, зачерпнул ладонью воду, попробовал. Ледяная, с каким-то едва уловимым приятным привкусом. В детстве с отцом ходили в лес по грибы и тоже пили из родника. Я тогда впервые схватил ангину. А когда выздоровел, стал закаляться…

Легкий скрип дерева вырвал меня из воспоминаний, и тут же за спиной раздался крик Орната:

– Сзади!

Я рухнул на спину, перекатился. Над головой вжикнуло, и что-то с силой ударило в дерево. Стальной звон и шлепок падения о землю. Орнат вскрикнул, с шелестом вытащил фальшион.

На ноги я буквально взлетел, успев сменить положение и бросить взгляд по сторонам.

Возле дубов стояли три закутанные в самый настоящий камуфляж фигуры. У каждой в руках короткие чуть изогнутые мечи, какие делают в далеком Шаинаме. В империи их еще называют кинжалами.

Одна из фигур держала меч в левой руке, а в правой был метательный нож с узким клинком. Вот кто тут кидается.