Испытание весной

«Вот и наш мерзавчик, сейчас мы его и возьмем, и запакуем, и в лучшем виде доставим», — Никодес разве что руки мысленно не потер. После стольких дней бестолкового метания по побережью наткнуться на вожделенный приз почти ненароком, да еще и застать его в одиночку, пьяным, словно кричащим: «А вот он я, берите меня тепленьким!» — это было бы даже подозрительно, не окажись здесь Никодес и Дастин в полной мере случайно, без малейших к тому предпосылок.

— Интересно будет узнать, зачем они сюда забрались, — прошелестел на ухо Дастин. — Не баб же деревенских призраками пугать.

Между тем одарский мерзавчик подошел совсем близко, так что отчетливо ощущался аромат малиновой бражки, а в бормотании послышалось новое: «Вот я им всем докажу». «Докажешь, докажешь», — ухмыльнулся Никодес. Подобрался, готовясь к рывку, но тут Медведь пихнул в бок, спросил беззвучно, одними губами: «Я возьму?»

Никодес кивнул: контрабандист был ловким малым, легко сумел бы взять пленника и поопасней, чем это недоразумение, а по неровной каменной осыпи и скользкой от дождя глине умел двигаться получше привыкших к верховой езде офицеров.

Пропустив жертву на несколько шагов вперед, Медведь спокойно, вроде даже и не скрываясь, подошел со спины и «нежно» взял за горло. Несколько мгновений, и пленный обмяк, закатив глаза.

«Слишком просто», — снова подумал Никодес. Долгий военный опыт утверждал, что подобная легкость может обернуться грандиозным подвохом. Однако Медведь оттащил пленника в гущу кривых невысоких сосенок, охлопал всего, обшарил карманы, выгреб на свет с пяток амулетов, стащил с запястья расшитый магическими символами широкий замшевый браслет, скрутил руки за спиной крепкой веревкой, а вокруг стояла все та же мирная тишина, разбавленная лишь шорохом дождя.

— Дай-ка, — Никодес потянулся за браслетом. Мягкая замша ласкала пальцы, а знаки прошиты были — какие суровой черной нитью, какие едва заметной металлической, причем определить металл Никодес не взялся бы. Не серебро и не золото. В некоторые знаки вшиты были бусины, то ли стеклянные, то ли хрустальные — Нико мог сказать лишь, что вряд ли это бриллианты.

— Никогда похожего не видел, а ты, Медведь?

Контрабандист пожал плечами:

— Даже и не слышал. В Одаре с месяц назад за контрабанду амулетов и прочего магического вешать начали, теперь и безделок на погоду не достать, а уж чего-то нового…

Тут пленник очнулся. Оторопело захлопал глазами, задергал связанными руками, вскрикнул и выпалил короткую непонятную фразу — похоже, заклинание, решил Никодес, в прошлую кампанию наслушавшийся господ магов и их ворожбы на всю оставшуюся жизнь.

Ничего не произошло. «Значит, не заклинание», — подумал Никодес. Это было хуже, потому что варианты оставались все сплошь малоприятные. Или сигнальная фраза — тогда нужно уходить быстро и далеко, пока их не взяли за горло так же легко и непринужденно, как они этого пьяного осла. Или…

— Нико? — севшим голосом спросил Дастин. — Эй, Нико! Ты где? Медведь, ты видел, куда он делся? Я ж даже не моргал… кажется.

— Здесь я, — отозвался Никодес. Хотел еще съязвить, что для острот плохое время, но Дастин протянул к нему руку с таким дурацким выражением лица, что стало ясно — не шутит. Не в характере Дастина ди Ланцэ строить из себя кретина!

Дастин схватил его ладонь, нащупал фамильный перстень и печатку с вензелем.

— Вроде твои. Нико, ты знаешь, что я тебя не вижу?

— Теперь знаю, — Никодес осмотрел браслет с новым интересом. Он-то себя видел. И легко мог представить, что такая «безделка» даст владельцу в бою, а того лучше — в разведке. — Вот что, берем этого мерзавца и везем его Ларку в подарок так быстро, как кони выдержат. Мы, похоже, наткнулись на что-то крайне важное. Медведь, ты с нами, даже не начинай спорить, свидетель нужен будет. К тому же взял его ты, а такой приз точно наградой пахнет.

— Значит, не стану спорить, — Медведь довольно ухмыльнулся. — Ладно, двинули тогда.

— Вы никуда не поедете, и даже не начинайте спорить! Ни в какие горы, ни на какие поиски! Вы будете сопровождать меня в столицу, потому что я не знаю, кому здесь могу верить больше, чем секретарю графа фор Циррента! В конце концов, я писала графу, я писала его величеству, они могли бы послать людей и за мной! — Клалия говорила тихо и, очевидно, пыталась держать себя в руках, но Ланкен видел, что она опасно близка к истерике. Спорить он и не думал: возражать женщине, когда она в подобном состоянии, неразумно и опасно, даже если это простая горожанка, а уж принцесса…

Едва заикнувшись о предполагаемой поездке в горы «на поиски человека, которому я должен передать пакет», он молча, покорно и, в некоторой степени, философски пожинал плоды долгой тревоги ее высочества. Клалия боялась. Боялась отпускать от себя человека, которому отчего-то верила больше, чем всему гарнизону Неттуэ. Боялась, что, уехав в горы, тот пропадет, сгинет, не вернется, оставив ее здесь. Боялась оставаться — и это, похоже, было главным ее страхом.