Испытание весной

Шар поднимался над землей медленно, плавно и удивительно легко. Отдалялась, становясь все меньше, коренастая фигура мастера, стоявшего у барабана с канатом, уплывали вниз деревья, раскачивая голые ветви, вот стала видна дорога, по которой они сюда приехали, скованная льдом река — серебристая лента среди белого покрывала, и едва припорошенный снегом мост — серая черточка на этой ленте. Угадывалась вдали, в снежной дымке, столица — башнями университета и ратуши.

— Раньше мы управляли канатом из корзины, — негромко объяснял принц, — но в итоге решили, что выгодней с земли. Канат — это лишний вес, и немалый, но даже не это главное. Шар должен поднять двоих наблюдателей, и тогда можно будет видеть местность во всех подробностях, со всеми передвижениями врага, засадами, резервом…

— Понимаю, — кивнул Вальдих. — Грандиозная идея, но лишь в том случае, если ваши наблюдатели сумеют быстро передать информацию вниз.

— Это еще одно из направлений работы, в котором мы надеемся на вашу помощь, — кивнул принц. — Невидимость, быстрая связь, безопасность.

— Защита от вражеских стрелков? Осмелюсь заметить, ваше высочество, рассматриваете ли вы защиту от внутренней измены? Достаточно перерубить канат при нужном направлении ветра, и ваш шар вместе с наблюдателями отнесет в расположение неприятеля. Весьма ценный приз.

— И лазутчики, — принц едва заметно поморщился. — Надеюсь, мэтр, вы подумаете и над этим. Признаться, ума не приложу, как мы будем перевозить шар и размещать его вблизи вероятного поля боя. Была даже отчаянная мысль — своим ходом, но… Знаете, мэтр, можно было бы впрячь пару ломовиков, если не пожалеть магии и прикрыть все это от чужих глаз. Но если бы придумать, как не зависеть от ветра! Вот сейчас, к примеру, мои люди и люди графа фор Циррента ищут в горах на юге некую таинственную базу, на которой одарские маги готовят лазутчиков-невидимок. А представьте, если бы подкрепить поиски разведкой с воздуха!

— Не знал, что вы настолько азартны, ваше высочество, — Вальдих невольно улыбнулся. — Вот так воспарить над землей, как сейчас, будучи привязанными к ней лишь не слишком надежным канатом…

— Что вы, мэтр, он вполне надежен. Тил укрепил его магией.

— Не делайте вид, что не поняли мою мысль. Вот так воспарить — уже чудо, а вы тут же мечтаете о куда большем.

— Мечта — двигатель прогресса, — усмехнулся принц.

Что-то мелькнуло в его голосе, что заставило Вальдиха сказать:

— Это не ваши слова, ваше высочество.

— Да, одной милой девушки. Но от этого они не перестают быть верными. Итак, мэтр, как вам задачи? Грандиозно, не правда ли?

Глаза принца горели азартом, но мастер-менталист прочел в них и некую неуверенность, скрытую, может быть, даже неосознанную. Ларк искренне волновался за свое детище и ждал приговора с трепетом.

Что ж…

— Мне нравится, ваше высочество. С удовольствием займусь.

Магистр Вальдих не добился бы нынешнего положения, если бы не умел оценивать по достоинству самые безумные на первый взгляд идеи. Выходец из бедной, если не сказать нищей семьи, он поднялся к вершине без поддержки, без протекции, исключительно собственным трудом. Вот только одного труда мало. Мало даже незаурядного ума и недюжинной магической силы. Нужен талант, а что такое талант мага, как не способность видеть новое в обыденном? Вальдих понял это очень рано и развивал в себе незаурядность мышления целенаправленно и даже, можно сказать, фанатично.

Наставники не понимали, приятели смеялись, но ученик, подмастерье, молодой маг Вальдих знал — он прав. Тренировки не сделают бездарь гением, но середнячка подтянут изрядно. Это верно для фехтовальщиков, стрелков и прочих господ военных, верно для воров и шулеров, для борцов и ярмарочных фокусников, так почему не должно быть верно для магов? А что прочие маги не понимают, так и не надо, ему же лучше — меньше конкурентов!

После Страунгера, который слишком много внимания уделял интригам, многие желали видеть на посту верховного магистра не столько политика, сколько по-настоящему сильного мага. И если по уровню магической силы магистр Вальдих все же не был лучшим, то по умению применять ее — безусловно. Так самый молодой и, что уж греха таить, самый амбициозный из высших магистров Гильдии надел перстень Верховного…

И обнаружил, что мало взять власть, нужно еще и удержать ее.

Не то чтобы раньше он не понимал этой банальной истины, но одно дело понимать теоретически, и совсем другое — испытать на себе. Оказалось, что влиятельные друзья, союзники и покровители куда нужнее верховному магу, чем сопливому ученику. Что ограничительный эдикт мешает не столько творить волшбу в свое удовольствие и во имя новых знаний, сколько торговать талантом и силой, предлагая магические услуги богачам и аристократам. Что независимость и самоуважение — слишком дорогое удовольствие для того, кто отвечает отныне не только за себя, но за благополучие всех магов страны.