Испытание весной

Впрочем, пока что думать о барышне фор Циррент было некогда, и так довольно много времени потерял на неудачную попытку, и это в череду важнейших ритуалов, начатых Зимним переломом! Первый Перелом в роли главы Гильдии куда важнее будущих интриг. Будущее растет из настоящего, сейчас важно показать силу и умение, убедить, что он, Вальдих, на вершине по праву. Поэтому, вернувшись в столицу, магистр целиком погрузился в гильдейские дела.

Однако надолго выкинуть из головы фамилию «фор Циррент» не удалось. Уже на следующий день после возвращения начальник Тайной Канцелярии запросил встречи с верховным магистром.

Было бы ложью утверждать, что мэтр Вальдих встретил гостя без опасений. Однако мгновенную слепую панику он подавил сразу же: граф никак не мог знать о попытках повлиять на его племянницу и даже о том, что она могла как-то пересечься с магистром в своем путешествии. Нет, речь наверняка пойдет о политике, о делах на юге, в худшем случае о том, что Гильдия не желает в полной мере поддержать корону в трудные времена. Темы, конечно, скользкие, но тем лучше: в обмен на лояльность и помощь вполне можно ждать некоторых уступок.

— Итак, граф, что привело вас ко мне? — мэтр Вальдих указал визитеру на гостевое кресло. — Можете говорить без опасений, кабинет защищен.

— Я и не сомневался, — граф улыбнулся, не размыкая губ, уселся и свел кончики пальцев «домиком». — Не сомневаюсь также, что вы, господин верховный магистр, и сами могли бы многое мне рассказать о целях моего визита. В конце концов, вы умный человек и видите, каковы дела.

— И все же? — захватывать инициативу в разговоре Вальдих не собирался: он никуда не спешит, а в торге выигрывает тот, кто меньше выдает заинтересованность.

Очевидно, граф фор Циррент тоже это знал и прекрасно понял, что или начнет серьезный разговор сам, или они так и будут упражняться друг перед другом в пустой вежливости. Он прикрыл глаза, вздернул вверх уголки губ — на улыбку это походило мало, но некоторым образом демонстрировало дружелюбие, — и сказал:

— Господин верховный магистр, я полагаю, вам будут интересны оба моих предложения. Первое — принять участие в некоем эксперименте, представляющем, как мне сказали, совершенно новое слово в магической науке и весьма важном, замечу, лично для его высочества Ларка. И второе… впрочем, второе некоторым образом вытекает из первого, скажу лишь, что это уже не наука, а чистая практика. Оба дела абсолютно секретны, поэтому о деталях мы будем говорить, если вы заинтересованы в сотрудничестве в принципе и принесете клятву мага о сохранении тайны.

— И, разумеется, оба дела не терпят отлагательств? — мэтр Вальдих постарался вложить в вопрос как можно больше скепсиса. Он уже знал, что согласится, было бы невероятнейшей глупостью упускать такое предложение, но знал и то, что долго торговаться фор Циррент ему не позволит. Совсем не нужно читать мысли, чтобы понять, когда твой собеседник уверен в незыблемости своих позиций и цену сложил заранее.

— Разумеется, — на скепсис фор Циррент ответил небрежной усмешкой. — Вы ведь и сами понимаете, как важны для магических экспериментов некоторые даты, не так ли, господин магистр? — «магистра» он выделил вполне уважительной интонацией, и это было явным намеком. — Даже я знаю, как важен для магов Зимний перелом и ближайшее время после.

Если точнее, поправил мысленно мэтр Вальдих, время от Зимнего перелома до Весеннего… Время по-настоящему сильных ритуалов, глубинной магии, время постижения. Что они там задумали?! Магистр сглотнул: от смешанного с легким ужасом предвкушения пересохло в горле. Он встал, и граф торопливо поднялся следом.

— Я принесу любые клятвы, которые вы посчитаете необходимыми. И, поверьте, вовсе не из-за ваших намеков на возможную благодарность короны. Конечно, я не откажусь, если его величество или наследный принц посчитают нужным отметить мои заслуги. Но, господин граф. В ответ на свои клятвы я потребую знаний. Полного знания об этом вашем эксперименте и возможности пользоваться его плодами наряду с короной.

— Это приемлемо, — граф фор Циррент слегка склонил голову в вежливом поклоне; впрочем, на какое-то мгновение мэтру Вальдиху показалось, что он спрятал быструю улыбку. — Что ж, тогда не будем тянуть, время дорого, а разговор будет длинным. Клянитесь, господин верховный магистр, вот текст. Да, кстати, не удивляйтесь пункту о безусловной верности лично его величеству и лично принцу Ларку и не принимайте на свой счет, после вашего предшественника это всего лишь разумная необходимость.

Ларк знал, разумеется, о планах графа фор Циррента касательно мэтра Вальдиха. Более того, дед настоял, чтобы он лично принял участие в составлении клятвы: полезный опыт, это первое, а второе — так он сможет спокойно, не опасаясь подвоха, допустить верховного магистра к секретным исследованиям. Разумная необходимость…