Испытание тьмой

Одно из двух, заключаешь ты, подхватывая "на лету" потерявшего сознание Эйрика и осторожно опускаясь на бурлящую поверхность воды промеж щупалец исполинского кракена - чудовища, каких люди не встречали уже много веков. Или указанный Зон, сиречь отрезок времени протяженностью тысячелетий этак в десять, уже закончен, или "сон смерти" Ктул-ху, не напрасно именуемого Повелителем Грез, видят еще кое-какие из потомков Древних, по-прежнему живущих на дне Мирового Океана. Скорее второе, ибо Зон закончится не ранее, чем рухнут Серебряные Врата. Впрочем, полной уверенности в этом у тебя нет: несмотря на многократные подтверждения прочности Печатей на Серебряных Вратах Пустоты, несмотря на явную слабость проникавших Извне образов и Слуг Древних (освободись Они, ты бы не пережил и одного такого столкновения) - все это может быть частью Игры, элементом громадной мозаики вселенского масштаба.

Игры, в которой тебе не отведено даже роли пешки. Ты в этой Игре можешь стать в лучшем случае ставкой, той самой фишкой для покера, чем-то вроде разменной монеты...

***

Выкашливая воду из легких, Эйрик наконец приходит в себя.

- Что... случилось? - выдыхает он (ты, конечно, давно отбросил невидимость).

- Кракен. - Сей монстр северянам известен лишь по сагам, но они воспринимают саги не так, как прочие народы - свои легенды. Северяне считают эту сложную смесь ритмической прозы и образной поэзии неким аналогом хроник, описанием реальных событий прошлого. И потому часто верят во многое, что другим кажется сказками. Иногда эта точка зрения заставляет викингов выглядеть великовозрастными бородатыми детьми, но не сейчас. Эйрик мрачно кивает.

- Остальные? - безнадежно спрашивает он.

- Надеюсь, они утонули.

- Что?!! НАДЕЕШЬСЯ?!!

А голосок у него уже сейчас такой, что за версту слышно. Криков ты терпеть не можешь, и обычно те, кто разговаривают с тобой "на тонах", очень об этом сожалеют. Эйрика ты на сей раз прощаешь.

- Надеюсь, - подтверждаешь ты. - Потому что тогда их смерть была быстрой. Кракен не сразу убивает тех, кого проглотил - он ведь питается не только плотью...

Сузившиеся глаза юного викинга подобны осколкам голубого льда, венчающего вершины Железных Гор.

- Это еще одно порождение Локи?

- Нет, к вашему Богу Огня этот гад имеет весьма отдаленное отношение. Кракен - из младших слуг Древних. И мало верится, что он оказался около драккара по чистой случайности.

Эйрик снова кивает, приняв информацию к сведению. О Древних ты кое-что рассказывал еще в самом начале вашего знакомства, подавая это как "историю, которая случилась столь давно, что не осталось никаких следов ее реальности" мальчишки, естественно, сочли это сказкой, да ты и не надеялся на мгновенное понимание. Только тот, кто видел детей Старого Мира "в деле", может воспринимать описание черных красок прошлой эпохи. По понятным причинам таких очень немного среди живых...

- Где мы? - наконец говорит он.

- Это остров, куда еще не добирался ни один корабль. Его иногда называют Островом Шести Бурь.

- Почему это вдруг "не добирался"? Один из предков моего рода, сын Рауда Кривого Гейредд, по прозвищу Ворон, не только бросил тут якорь, но и прожил некоторое время...

У тебя от удивления едва не отвисает челюсть. Вот так так! Значит, Хравн некогда оставил потомство? И Эйрик - дальний родственник того, кому ты обязан выбором своего собственного Пути? Интересное совпадение (опять это слово!)...

Но тогда возникает отличный кандидат на роль настоящего учителя Сына Воды. Наставником ты еще можешь считаться, учителем или воспитателем - ни за что. Тут требуется талант из совсем иной области, в которой ты никогда не работал (и не стремился)...

Идем, молча говоришь ты и направляешься к входу в пещеру-цитадель, по сей день скрытую чарами Хравна. Зная, где проходит завеса, ты без труда проделываешь в ней проход и, пропустив Эйрика вперед, замыкаешь заклятье, попутно добавив ему сил - кто знает, сколько еще этой пещере лучше оставаться закрытой?

- Что это? - спрашивает мальчишка.

- Обитель твоего предка, - говоришь ты.

- Но откуда...

Он не успевает закончить - в воздухе появляется призрак седобородого воина, и ты убеждаешься в том, что Эйрик и Гейредд-Хравн действительно родственники. Сходство видно даже теперь, когда одному едва дюжина зим, а второму - более трехсот, причем последние сто тридцать с лишним он провел в виде призрака, не желающего (или не способного) присоединиться к своим "собратьям" в Нави.

"Благодарю тебя, Акинак, - медленно кланяется Ворон, - это даже больше того, на что я надеялся".

"Я не ради тебя на это иду".

"Это не важно Я сделаю то, что нужно сделать; теперь, когда ты добавил мне мощи и уверенности в победе, защита будет работать в полную силу Только не скрывайся от наблюдения".

"Мне этого и не нужно, - усмехаешься ты, - надо же попробовать заполучить хотя бы часть той награды, которую обещали в Преисподней за мою голову".

"Удачи", - ухмыляется Хравн в ответ.