Испытание Терний

— Бриэлль из Мерцающего двора! — огненная фейри машет и улыбается зрителям, бурно реагирующим в ответ — намного громче, чем на имя Дрейка. Видимо, сказалось то, что Испытания проводятся на территории её двора.

— Ревелн из Светящегося двора! — ещё больше выкриков и аплодисментов, сливающихся в какофонию звуков.

— Кейлин из Теневого двора!

Я застываю, потому что толпа встречает меня даже громче, чем Бриэлль. Да, среди них слышатся и недовольные «у-у-у!», но это только усиливает общий уровень шума. При этом я всё ещё не могу поверить, что столько фейри поддерживают меня.

— Слышишь? — читаю по губам, что кричит мне Кари. — Я не одна такая.

Она как-то поспособствовала всему этому? Рассказала всем, как я спасла ей жизнь? Или восстание набирает силу? Все младшие дворы видят во мне своего героя? Я для них живое доказательство того, что они вполне могут соперничать с правящими дворами?

Не знаю. Да и неважно это.

Я подзаряжусь тем немногим, что даёт мне поддержка толпы, и призову всю свою силу. Мне нужно победить, чтобы отыскать Рейвен и вернуть её домой. Я позабочусь о том, чтобы никто и пальцем её не тронул.

— Сегодня будет определён победитель по результатам ближнего боя.

Толпа хлопает и улюлюкает.

— Немного о правилах.

Арена по краям начинаем опускаться, а мы остаёмся стоять на прямоугольном островке в самом центре. Моргаю и фокусируюсь на движущейся платформе.

— Любое оружие, любая магия и любая тактика могут быть использованы против любого из соперников. Как только чемпион погибает или падает с платформы, он вылетает из соревнований. Чемпионы сражаются до тех пор, пока не останется только один из них.

Удержаться на платформе. Остаться в живых. Ясно.

— Чемпионы, будьте добры, разойдитесь по углам.

Я жду, наблюдая за выбором остальных. Дрейк и Бриэлль театрально обходят всю платформу и останавливаются в соседних углах. Они разворачиваются лицом к нам с Ревом, всё ещё стоящим в центре. Рев кратко кивает мне, перед тем как пройти в угол напротив Дрейка. Я занимаю последнее оставшееся место.

— На старт, внимание, — громко объявляет ведущий, — в БОЙ!

Кейлин

Бриэлль выходит вперёд: пронзительный взгляд, коварная ухмылка.

Я перехватываю поудобнее парные мечи, крепко сжимая потёртую кожу их рукоятей, и принимаю защитную стойку. Толпа затихает, до нас доносятся только взволнованные шепотки, пока зрители ждут, кто первым бросится в атаку.

Арена большая, но платформа осталась размером примерно десять на пятнадцать метров. За её пределами — пропасть, дно которой скрыто тенями. Метров пять-шесть глубиной: падение нас не убьёт, но довольно жутко провалиться в кромешную тьму из-за одного неверного движения.

Рев стоит ближе всех ко мне. Бриэлль и Дрейк на двух других близких углах этого прямоугольника. Двое на двое.

Дрейк непринуждённо скрещивает руки и смотрит на Бриэлль, подняв брови. Она выходит вперёд длинными плавными шагами. От неё исходит уверенность.

— Я всё думала, как же мне отомстить, — медленно начинает она, глядя на меня, — с того самого дня, как тебе хватило духу заявиться сюда.

Сужаю глаза.

— И как успехи?

— О, они есть. Спасибо, что спросила, — её глаза сверкают, улыбка становится приторно милой. — Хотя у меня ушло на это время. Я хотела твоей смерти… И всё ещё хочу, будем откровенны, — она невинно наклоняет голову вбок, её рыжие локоны качаются следом. — Но теперь у меня в руках равноценное орудие мести. Буквально.

Мой взгляд перемещается к её руке, которая что-то держит в мешке, висящем на плече.

— Ты убила того, кого я любила… точнее, должна была полюбить, — взглядом указывает на Рева. — Того, кого он любил.

Я не отвожу глаз. Мне сейчас не до его реакции. Меня волнует, что находится внутри этого чёртова мешка.

— И, мне кажется, было бы справедливо убить того, кого любишь ты.

Она вытаскивает руки из мешка. И у меня уходит несколько секунд на осознание, что — или точнее, кого — она держит в сжатом кулаке.

Ворон.

Рев

Сузив глаза, я смотрю на птицу в руке Бриэлль. Птицу.

В памяти всплывает просьба Кейлин позаботиться о птице, если с ней самой что-то случится. И ещё тот её странный разговор непонятно с кем на острове… Но разве там была не сова? А это ворон. Как бы то ни было, даже после той самой просьбы я не осознавал, как много эта птица значит для неё. До этого момента.

Кейлин замерла, не дыша.

Я видел её страх. Видел, как она ломается. Но я никогда не видел её в таком состоянии.

Кейлин, которая так хорошо умеет скрывать свои эмоции, в ужасе.

— Птица? — вмешиваюсь, скрестив руки на груди, пытаясь перетянуть внимание с Кейлин на себя. — Ты реально думаешь, что какая-то птица может причинить ей столько боли, что твоя месть будет считаться свершённой?

Бриэлль поворачивает голову ко мне.

— Да, признаю, я тоже была удивлена. Но я заподозрила неладное, когда заметила, что эта птица постоянно нас преследует. И потом она, очевидно, предупредила вас о нашей засаде. Я решила попытаться заколдовать птицу, и когда у меня это получилось, я всё поняла.

Прищуриваюсь.

— Птичка-то — никакая не птичка.

Смеюсь.