Испытание страхом

– Это было самым простым, – ответила Норма. – Теперь я могу говорить об этом спокойно: мое тело столько раз калечили клиенты, что, если бы я его воспринимала как категорический императив…

– Как что? – переспросил Призрак.

– Нечто неприкосновенное, – пояснил Джинн. – Хотя сам термин не совсем точный.

– …то давно получила бы критический сбой функционирования логических цепей, – закончила свою мысль Норма. – Выражаясь в человеческих категориях – сошла бы с ума. Хотя сам термин не совсем точный.

Джинн хохотнул:

– Круто! И они говорят, что искусственных личностей не бывает! Так держать!

– Спасибо, что оценили, – сказала Норма. – Внимание, должна сообщить, что мы проходим верхний уровень стратосферы; режим активной защиты от излучений включен.

Я это даже почувствовала – в воздухе повисло какое-то напряжение.

– Мне кажется, или ты тревожишься? – спросил Бракиэль.

– Вам не кажется, – ответила Норма. – Режим активной защиты снижает нашу радиоэлектронную заметность, к тому же сам факт прохода атмосферы может быть кем-нибудь зафиксирован. Сейчас у нас на траверзе станция Панамериканской Лиги освоения космоса «Симон Боливар». Расстояние между нами велико, и мы уйдем с ее курса через шесть минут и тридцать шесть секунд, но за это время она может нас заметить…

– Ну, заметит, и что? – равнодушно спросил Призрак.

Я покосилась на Куинни. Сегодня Королева была непривычно молчаливой. А Тень казалась напуганной, она сидела, как-то скукожившись, машинально поглаживая мирно дрыхнущего Талисмана, которому было начихать на то, что его везут в космос…

– Кто знает, что такое эта Панамериканская Лига? – ответил Фредди. – За вывеской может что угодно скрываться. Может, это аналог Трансатлантической Службы безопасности…

– Ближайшая платформа Трансатлантической Службы безопасности движется параллельно экватору между Соломоновыми островами и Тувалу. Последний обмен информацией между платформами состоялся одиннадцать минут назад, – сообщила Норма. – До ухода с курса платформы Панамериканской Лиги осталось две минуты двадцать во…

– Что ты сказала? – перебил ее Джинн. – Платформа Лиги обменивается информацией с платформой ТСБ?

– Да, – подтвердила Норма. – Одиннадцать минут и сорок шесть секунд назад.

Внезапно стало тихо, может, на каких-то пару секунд, а потом Норма сказала:

– Срочная информация: платформа Панамериканской Лиги изменила курс в пределах зоны коррекции и сбросила нагрузку из шестнадцати дронов-охотников.

Куинни

Внезапно я почувствовала какое-то странное спокойствие, совершенно неуместное в данной ситуации. Непонятное нечто, которое Норма называла «боевая платформа», изменило курс и выпустило в нашем направлении четыре четверки дронов-охотников…

Мне кажется, я видела их, не глазами, а как-то по-другому – хищные черные тени, скользящие по кромке ионосферы, словно пытающиеся по ее колебаниям найти то место, где покой самой близкой к космосу оболочки нашей планеты был кем-то потревожен…

– Я активировала все системы защиты, – сообщила Норма. – Но, по моей оценке, этого недостаточно. Дроны снабжены продвинутым ИИ с высокой вычислительной мощностью. Они могут вычислить точку выхода и…

– Что ты предлагаешь? – спросил ее Бракиэль.

– Вам придется взять управление на себя, – ответила Норма. – Машинной логике мы можем противопоставить только человеческую непредсказуемость.

– Так бы сразу и сказала, – кивнул Бракиэль, и его руки коснулись термен-клавиатуры, но Норма остановила его:

– Должна предупредить, что быстрые маневры могут обеспечить срабатывание защиты с отставанием. То есть мы можем выйти из «поля невидимости» – на миллисекунды, но дронам и этого хватит.

Призрак тихонько выругался.

– Без паники, – сказал Бракиэль. – Норма, помнишь, что было в номере, в Швейцарии?

– Я такое не могу забыть, – ответила бывшая випочка. – И, наверно, не хочу, если ко мне применимо…

– Нам придется проделать это снова, – перебил ее Бракиэль. – Я не могу ждать срабатывания твоих коммуникационных цепей, понимаешь?

– Я буду только рада, – ответила Норма. Бракиэль обернулся к нам:

– Так, ребята, пробуем поработать. Девочки, поставьте щиты. Джинн, контролируй работу электроники. Если почувствуешь сбой, подключай резервный генератор. Сумеешь?

– Легко, – кивнул Джинн.

– Призрак, Фредди, у челнока есть две турели, справа и слева. Когда я подключусь, выброшу вам консоли. Предупреждаю – стрелять только в самом крайнем случае! У нас тут не фильм про инопланетных захватчиков, нам важно не победить всех супостатов, а тупо доползти до станции. Ну, барух Ата Адоной, Элокейну мелех алоам…

– Амен, – произнесла Норма, и в кабине повисло гробовое молчание.

Которое нарушила я, когда увидела две голопанели, повисшие перед Призраком и Фредди:

– Так, девочки, работаем…

В этот раз все оказалось легче, хотя щит мы поставили просто огромный – он накрыл собой весь челнок. Я чувствовала уже привычную тяжесть, но кроме этого еще что-то… Слова сами сорвались с моих губ: