Испытание славой

– В этих перевязях не только маячки, чтобы следить за нами, – сообразила я. Кайла подлетела к Максин и прыгнула ей на спину, но Максин просто стряхнула её, даже не обернувшись. – В них встроено какое-то заклятие, которое заставляет всех обладателей этих лент подчиняться приказам Розы! – Теперь-то я понимала, для чего Роза так хотела, чтобы принцессы надели ленты почётных фрейлин. Я увидела, как Элла и Белоснежка покорно встали в один ряд с остальными. Рапунцель оказалась единственной, кто остался без перевязи, и я не сомневалась, что это исключительно благодаря Джексу, который успел просветить её насчёт наших подозрений.

Альва рассмеялась. Горгульи собрались вокруг неё.

– Значит, ты собрала себе армию розовых принцесс и маленьких нехороших девочек? Ну и чего же мне их бояться, если я умею делать вот так? – И Альва прямо у нас на глазах начала читать заклинание.

Роза с торжеством тряхнула моим мешочком с пряноцветником:

– Нет, Альва, сегодня тебе не удастся обернуться драконом! – Она вывернула содержимое мешочка себе на ладонь и... растерянно застыла, уставившись на единственный сухой лепесток. – Что?! Нет! Куда он мог подеваться?!

Да уж, Вольфингтон был прав, советуя нам поберечь пряноцветник до самого нужного момента. А мы с Розой обе опростоволосились.

– Дорогуша, обычный дракон для меня – это уже мелковато. Теперь берегись! – Тело Альвы вдруг стало вытягиваться, меняя очертания, а её смех постепенно перешёл в хриплый визг. Всю её охватили языки пламени. Сквозь это пламя проступало что-то непонятное: одно зелёное кожистое крыло, потом другое, потом – гибкий шипастый хвост, который хлестал по сторонам с такой силой, что едва не пришиб одну горгулью, шмякнув её об стену, а другую огрев так, что от её визга треснуло случайно уцелевшее витражное стекло в окне. Тёмная фигура в клубке огня всё разрасталась, покрываясь чешуёй, и наконец над ней вознеслась длинная голова с лязгающими зубастыми челюстями. На нас уставились жёлтые ромбические глаза. Из пасти чудовища вырвался язык огня, подпалив стол и поджарив несколько крылатых тварей. Мы мигом соскочили с верёвок и нырнули за угол.

– Она умеет превращаться в виверну?! – простонал Олли. – Я-то думал, что и дракон – это очень плохо. Но виверна – хуже некуда! Их же почти невозможно убить. Попробуй увернуться от этого хвоста... и одновременно не сгореть!

Мы едва успели прижаться к стене, чтобы не попасть под очередную струю пламени. Запыхавшийся Джекс поднырнул под огненную завесу и оказался рядом с нами.

– Ну и как нам убить эту тварь?! – выпалил он, хватая ближайший стул и выставляя его перед собой на манер щита. Хватило всего нескольких искр, чтобы стул вспыхнул, и Джекс отшвырнул его, как слишком горячий пирожок.

Рапунцель подбежала к нам, как тряпичную куклу волоча за собой безвольную Розу. Обернувшись, Рапунцель энергично встряхнула её.

– Эта виверна разнесёт весь дворец, пока Элла, Белоснежка и все остальные стоят столбом! Скорее расколдуй их, и мы сможем увести их в безопасное место!

Принцесса Роза схватилась руками за голову:

– Я ничего не могу сделать в такой неразберихе. Дракон... у нас в бальном зале дракон! И что мне делать?! Пройти сквозь огонь и попросить всех фрейлин взяться за руки с Эллой и Белоснежкой и повторять за мной слова заклинания, которое снимет с них чары? Да я превращусь в уголёк раньше, чем успею перебежать площадку для танцев!

– Эгоистка! – вскипела Рапунцель. – Тебе так хотелось славы, что ты заколдовала собственных сестёр и обрекла на разрушение своё же королевство! Как ты вообще могла быть заодно с колдуньей, которая сломала тебе всю жизнь?!

– Я думала, что смогу перехитрить её! – заорала Роза, но тут огонь охватил всю половину зала. В дыму и пламени я уже не могла разглядеть ни Максин, ни остальных девочек из ККФ. Я только надеялась, что они целы. – Слыхала поговорку «враг моего врага – мой друг»? План Альвы был так хорош... Как я могла отказаться от идеи свергнуть всех вас и заполучить всё королевство в свою собственность! Мне следовало догадаться, что она ни за что не отдаст мне Чароландию, даже если я выдам ей Джиллиан. – Роза глянула на меня, и в свете пламени её глаза показались мне жёлтыми, как у хищника.

Злая Королева и Джослин не лгали. Они действительно пытались защитить меня!

– Из-за таких, как ты, я и не выношу принцесс! – в ярости крикнула я.

В этот самый миг шипастый хвост виверны обвился вокруг Розы, поднял её над землёй и потащил прочь. Помешать этому было невозможно. Могучая когтистая лапа сокрушила заднюю стену зала, и нам на головы посыпался град обломков.

– Роза! – испуганно вскрикнула Рапунцель. – Да, она повела себя ужасно, но не могу же я дать ей погибнуть! Как нам убить эту огнедышащую тварь?!

Но я пребывала в полнейшем смятении.

– Не знаю! Понятия не имею! – Мне вдруг стало по-настоящему страшно. Так всё-таки я герой или... не герой?