Испытание огнем

— Послушай, Стелла, я живу в этом городе, — серьезно заявил он. — Я знаю, какие сплетни циркулируют среди местных жителей. Первые шесть месяцев после того, как я сюда переехал, меня чуть ли не каждый день останавливали полицейские. И не надо говорить, что за всем этим не скрывался дядя Клем. Я хорошо знаю, что именно он натравливал копов на меня.

Стелла опустила голову и посмотрела на свои руки. Все родственники действительно ополчились на них после пожара, вместо того чтобы оказать хоть какую-то помощь. Решительно все были настроены против них.

— Он все капитан местной полиции?

— Нет, он ушел в отставку шесть месяцев назад, — тихо сказал Марио. — Но поверь мне, он все еще способен оказать давление на рядовых сотрудников полиции. Если он узнает о новых показаниях Рэндалла, даже страшно представить, что он предпримет. — Марио исчез за дверью кухни и через секунду вернулся с бутылкой красного вина. — Хочешь немного выпить? — спросил он, протягивая ей бутылку.

Стелла жестом отказалась.

— Почему дядя Клем преследовал тебя?

— Откуда мне знать? — раздраженно сказал Марио, касаясь пальцами едва наметившихся усов. — Мне кажется, что он маньяк. Может быть, он думает, что мы с тобой любовники. Один мой друг был в баре и смотрел по телевизору твое интервью после суда над Пелхамом. Рядом с ним сидел какой-то парень. Так вот он сказал, что слышал от кого-то, будто мы были в кровосмесительной связи и именно поэтому решили избавиться от родителей.

— Боже мой! — воскликнула Стелла, взяв с дивана подушку и прижав ее к груди. — Ты действительно думаешь, что дядя Клем способен распространять эти грязные слухи?

— Держу пари, что сплетни распустила семья Рэндалла. Полагаю, они поступили так, чтобы люди подумали, что ты забеременела от меня. Именно поэтому они стали распространять гнусные слухи о том, что мы с тобой вступили в связь.

— Знаешь, — сказала Стелла, гневно подняв брови, — я думаю, что Рэндалл сам придумал эту грязную историю, Марио. Это очень похоже на него.

— Я должен отыскать его и переломать ему ноги, — возбужденно сказал Марио, снова прикладываясь к бутылке. Сделав несколько глотков, он вытер рот тыльной стороной руки. — Дерьмо. Я уже давно собирался рассчитаться с ним. Ты случайно не знаешь, где он остановился? Я возьму с собой пару надежных парней, и мы дадим ему такой урок, который он не забудет до конца жизни.

— Нет, — закричала Стелла, — не смей даже думать об этом! Только этого нам сейчас не хватает! — Ее дыхание стало прерывистым, как будто она собиралась расплакаться. — Я совсем не за тем приехала в Хьюстон, чтобы наброситься на него. Я просто хотела встретиться с ним лицом к лицу. Но когда я увидела Рэндалла, я просто потеряла над собой контроль. Я не смогла сдержаться.

Марио поставил бутылку с вином на кофейный столик и сел рядом с сестрой. Некоторое время они сидели молча, не глядя друг на друга.

— Я люблю тебя, Стелла, — сказал наконец Марио. — И никому не позволю тебя оскорблять. Ты и так достаточно натерпелась. Если бы не ты, меня бы уже давно не было на свете. — Он посмотрел в сторону и добавил низким, слегка дрожащим голосом: — Как, по-твоему, я должен себя чувствовать? У меня нет ни одной царапины. Всякий раз, когда я вспоминаю о твоем жутком шраме, я не могу не спрашивать Бога, почему он наградил им тебя, а не меня.

— Не надо об этом, Марио, — тихо сказала Стелла, вытирая глаза полотенцем, — пожалуйста. Ведь ты же знаешь, что я всегда расстраиваюсь, когда ты так говоришь.

Марио не обратил на ее слова никакого внимания.

— Парня несколько шрамов на лице не так уж и испортили бы, — упрямо сказал он. — Я помню, мама часто говорила, что когда-нибудь ты станешь Мисс Техас, а может, и Мисс Америка.

Стелла погладила его руку.

— Все матери, Марио, лелеют глупые мечты. Но они редко осуществляются. Кроме того, я сама никогда не желала стать прекрасной принцессой. Это была мечта моей матери…

— Ты была просто прекрасна, Стелла, — продолжал Марио. — Почему это случилось именно с тобой?

Стелла почувствовала, что приблизилась к черте, переступив которую, она может разрыдаться. Огромным усилием воли она подавила отчаяние и заставила себя отвлечься. Сегодня она должна быть сильной как никогда. Ее сила воли всегда выручала их, помогала выстоять в самых трудных ситуациях. Стелла часто думала о том, что если бы Марио погиб в огне вместе с родителями, то она непременно покончила бы с собой. Но этого, к счастью, не случилось. Она перенесла множество тяжелейших операций, чтобы приобрести нормальный вид, а затем найти хорошую работу и зарабатывать достаточно денег, чтобы поддержать своего четырнадцатилетнего брата.