Испытание огнем

Стелла вошла в комнату и сокрушенно покачала головой. Когда Марио жил вместе с ней и ее мужем, она заметила, что он довольно неряшлив. Теперь, когда он стал взрослым и обосновался отдельно, она надеялась, что он изменится. Квартира была довольно большой, с двумя громадными спальнями. Третью комнату Марио переоборудовал под фотолабораторию, где и проводил большую часть свободного времени. Он обставил жилье довольно хорошей мебелью, и Стелла не могла придраться к его вкусу: отдавая предпочтение современному дизайну, брат украсил квартиру черными с мраморным отливом столами и белого цвета диванами. Квартира была полна самых разнообразных вещей. Повсюду стояли оригинальные светильники, сделанные из нержавеющей стали. Стелле показалось, что они больше подошли бы для офиса, а не для жилого помещения. Все стены были заклеены огромными фотографиями, напоминающими рекламные плакаты. Все они были сделаны самим Марио за долгие годы его увлечения фотографией. На большинстве из них крупным планом были изображены хорошенькие молодые женщины, демонстрирующие косметику и другие товары. Помимо них Марио снимал пейзажи и интересные природные ландшафты.

— Я слышала, что сейчас ты занимаешься серьезной работой, — сказала Стелла, переходя от одной фотографии к другой. — Говорят, ты недавно участвовал в выставке? Это очень хорошо, Марио. Я могу с полным основанием гордиться тобой.

— Я только сейчас закончил делать рекламные фотографии для компании, производящей продукты для собак, — ответил Марио, сделав пренебрежительную гримасу. — Разумеется, я хотел бы заняться более серьезными вещами, но мне ведь надо на что-то жить.

Стелла прекрасно понимала, что Марио, являясь профессиональным фотографом, вынужден много разъезжать по штату, но она не считала, что этим можно оправдать кошмарный беспорядок в его квартире. Весь пол был устлан старыми газетами, упаковочной бумагой, пакетами и прочим мусором. На столах стояли грязные чашки с разводами кофе. Пепельницы были переполнены окурками, а белые диваны покрыты грязными пятнами.

— Какой бардак, — недовольно проворчала Стелла. — Знаешь, недавно люди придумали потрясающую штуку. Она называется мусорный бак. Мне кажется, тебе в самое ближайшее время нужно воспользоваться этим гениальным изобретением человечества.

— Перестань вести себя, как мать, Стелла, — раздраженно заметил Марио, закуривая сигарету и выпуская струю дыма ей в лицо. — Мне нравится мой образ жизни. Что ты имеешь против?

— Надень рубашку и пошли, — приказала Стелла. — Ты же еще не обедал, не правда ли?

— По правде говоря, — сказал Марио, — я только что позавтракал. Каких-то тридцать минут назад.

— Прекрасно, — разочарованно выдавила Стелла. — В этом доме есть что-нибудь съедобное?

— В холодильнике — немного мяса. Угощайся, а я оставлю тебя на секунду. Мне нужно проверить отпечатки.

Стелла тут же принялась за уборку. Приведя в порядок гостиную, она перешла на кухню, где в раковине обнаружила груду грязной посуды. Затем она открыла дверь холодильника и тут же закрыла ее, решив пропустить сегодня обед. На подвесной полке она увидела небольшую вазу, а в ней — одно-единственное яблоко. Стелла надкусила яблоко и принялась за уборку.

Когда Марио вышел из лаборатории, он чуть не столкнулся со Стеллой, которая в это время распыляла в гостиной освежитель воздуха.

Закончив наконец уборку, Стелла устало опустилась на один из белых диванов и принялась рассказывать брату о том, что произошло недавно в прокуратуре.

— Чертов ублюдок, — гневно выпалил Марио, вскакивая на ноги. — Как он может делать подобные заявления после всего, что учинил?

Стелла наблюдала за тем, как Марио взволнованно кружил по комнате, то и дело ударяя кулаком по ладони другой руки. Все его мышцы были напряжены, тугими буграми они вздымались под кожей.

— Успокойся, — сказала она, начиная жалеть о том, что сообщила ему эту новость. — Мы ничего не можем с этим поделать. Кроме того, никто не воспримет всерьез глупые обвинения Рэндалла. Если бы ты увидел его, то сразу понял бы, что он просто шут гороховый.

— Не обманывай себя, Стелла, — гневно ответил брат. — В этом городе найдутся люди, которые заплатят любые деньги только за то, чтобы увидеть твое унижение.

Стелла подняла голову и с любопытством посмотрела на него.

— Ты хочешь сказать…

— Ты же отлично знаешь: дядя Клем всегда считал, что в смерти отца виновата ты, — продолжал Марио. — А этот старый козел… Как там его зовут? Ну этот полицейский, который арестовал тебя в первый раз?

— Карл Уинтерс, — подсказала Стелла.

— Ну, так вот: он всегда подозревал тебя. Он всегда считал тебя преступницей, которой по счастливому стечению обстоятельств удалось избежать наказания, прямо, как в этой глупой пьесе «Непоседа». Он будет преследовать тебя до конца своих дней.

Стелла рассмеялась, в глубине души признав, что Марио дал довольно точную характеристику Уинтерсу.

Брат, однако, не разделял ее веселья. Он не считал, что у них есть повод посмеяться.