Испытание огнем

— Когда мы получили контракт на строительство детской школы, — продолжил Брэд, — Клем предложил, чтобы я сократил расходы на строительство, отказавшись от использования арматурного профиля при сооружении цокольного этажа. «Подумаешь — какая проблема, — сказал тогда он. — Все крутятся, как могут. Если вы не будете экономить на строительных материалах, то прогорите через каких-нибудь пару месяцев». Строительство школы было довольно большой работой, но, согласно условиям контракта, мы должны были получить просто смехотворную сумму. Если бы мы не экономили на строительных материалах, то потратили бы все деньги на возведение здания, практически не получив никакого дохода.

— Арматура была единственным материалом, на котором вы экономили?

— Нет, не единственным, — сказал Брэд и потянулся за другой сигаретой. — Если вы имеете в виду данное строительство, то да — мы больше ни на чем не экономили, но на других заказах мы выгадывали, как только могли. Мы всегда старались использовать дешевые материалы, отказывались от укрепления бетонных колонн, применяли фанеру вместо каменной плитки и так далее. Это было естественно — мы испытывали огромное давление со стороны конкурентов, которые наступали нам на пятки. Люди хотят получить целый мир, но при этом не желают оплачивать плохую работу. Мы собирались сначала завоевать себе репутацию, подкопить денег, а затем выполнять только качественную работу.

— Отец Стеллы знал обо всем?

— Нет, — сказал Брэд, стряхнув пепел на пол. — Я же говорил, что он наивен, как ребенок. Просто он был нашим человеком в строительной инспекции. Если мы делали действительно халтурную работу, то всегда были уверены в том, что именно Тони придет проверять ее качество. Качество выполненных работ практически невозможно проверить в ходе строительства, и он закрывал глаза на все недостатки и подписывал нужные нам бумаги. Знаете, он просто старался не обращать внимания на то, что не могло стать причиной каких-то серьезных повреждений в дальнейшем.

— Однако обвал в детской школе не был пустяком, — сказал Уинтерс. — Как он реагировал, узнав об этом?

— Тони стало известно о том, что в фундаменте здания не было арматуры только после того, как провалился пол на первом этаже, — заявил Брэд и направил указательный палец на детектива. — Но виноваты в этом были не только мы, — твердо добавил он. — Я не собираюсь брать на себя всю ответственность за гибель ни в чем не повинных детей. Участок под школу выделили на склоне, а земля там все время проседала. Однако главная строительная компания не поставила нас в известность об этом. Если бы они это сделали, то мы бы укрепили фундамент и школа стояла бы до сих пор.

— Расскажи мне о той ночи, когда произошел пожар, — сказал Уинтерс и проверил, работает ли магнитофон.

— После злополучного обвала в детской школе, — продолжил Брэд, — Тони запаниковал. Конечно, мы все сходили с ума от этой трагедии, а тут еще Тони поставил нас перед выбором: он требовал, чтобы мы во всем признались и взяли всю вину на себя. Это случилось сразу после того, как он обнаружил, что мы не укрепили цокольный этаж арматурой. — Брэд сделал паузу и вытер рукой пот с лица. — Проведя осмотр места катастрофы, он взял образцы бетонного пола домой и сказал, что на следующий день отвезет их представителям властей. При этом он добавил, что не сможет спокойно жить после того, как погибли и были искалечены дети. Я пытался уговорить его не делать этого, клялся, что мы свернем дело и никогда больше не будем заниматься строительством, но он даже не хотел слушать меня. Если желаете знать всю правду — я даже предложил ему деньги, много денег.

— Значит, — сказал Уинтерс, — ты и был тем самым человеком, который спорил с отцом Стеллы перед домом накануне пожара?

— Да, — подтвердил Брэд, бросив на пол очередной окурок, который еще долго дымился у него под ногами. — Когда Тони отказался пойти на уступки, я решил забрать у него образцы бетонного пола, понадеявшись на то, что таким образом смогу выиграть время. Клем считал, что его брат в конце концов успокоится, но я был уверен в том, что этого не произойдет. К этому времени они окончательно рассорились и даже перестали разговаривать друг с другом. Если Тони заявил, что отправится к властям, значит, так он и сделает. Я в этом нисколько не сомневался.

— Ты нашел в доме эти образцы? — спросил Уинтерс, постукивая пальцами по столу.

— Я проник в дом через окно в подвале, — продолжил Брэд. — Я не мог включить свет, так как боялся, что его заметят сквозь щели в двери. Мне пришлось использовать свою зажигалку, чтобы отыскать злополучные образцы. Я довольно быстро нашел куски бетона и вышел из дома, но моя зажигалка осталась там. Думаю, я обронил ее где-то в подвале, а может, она выпала у меня из кармана, когда я выбирался через окно.

— Так что же насчет пожара? — спросил Уинтерс и удивленно приподнял брови.