Испытание

– Отличная мысль, – кивнул Жнец Константин.

– Мне не нужны каникулы, – возразила Ситра.

– Тогда подумай о путешествии с образовательной целью, – сказала Жнец Кюри. – Каждый молодой жнец просто обязан посетить Остров Стойкого Сердца. Это даст тебе более широкое представление о том, кто мы такие и почему делаем нашу работу. Ты сможешь даже встретиться с Верховным Лезвием Кало!

– Увидите то сердце, в честь которого названы остров и город, – подхватил Жнец Константин, словно эти сведения могли соблазнить Ситру, – а также Подвал Реликвий Прошлого и Грядущего. Посетить Подвал дано не каждому. Но, по счастью, я лично знаком со Жнецом Хемингуэем из Совета Верховных Жнецов. Наверняка он сможет организовать вам посещение.

– Я сама никогда не была в Подвале, – сказала Кюри. – Говорят, зрелище впечатляющее.

Но Жнец Анастасия подняла руку вверх, жестом останавливая говорящих:

– Прекратите! Какой бы соблазнительной ни казалась поездка в Стою, я не могу туда поехать. Вы забыли о моих обязанностях, а от них я не могу отказаться. Для жатвы я избрала около тридцати людей, и всем им был введен яд, который через месяц убьет их. Но это – не тот способ, которым я должна прервать их бытие.

– Вам не нужно об этом беспокоиться, – проговорил Жнец Константин. – Они уже мертвы.

«Гипероблако», естественно, знало об этом, зато Ситра этой новостью была буквально ошеломлена. Она слышала слова Константина, но ей потребовалось время, чтобы осознать их. Первой срезонировала на них ее нервная система, и только потом – сознание. Она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. А горло перехватило спазмом.

– Что вы сказали?

– Я сказал, что их уже подвергли жатве. Были посланы другие жнецы, чтобы закончить то, что вы начали – вплоть до того джентльмена, которого вы выбрали вчера. Уверяю вас – все в порядке. Семьям этих людей гарантирован иммунитет. За вами же не осталось ни одного незавершенного дела.

Новость настолько поразила Ситру, что она не могла произнести и слова. Это было на нее совсем не похоже, поскольку она особенно гордилась своим умением, не заикаясь и не запинаясь, излагать свои мысли веско, четко и по существу. Но слова Жнеца Константина выбили у нее почву из под ног. Она повернулась к Жнецу Кюри.

– Вы знали об этом? – спросила она.

– Нет, – ответила та. – Но во всем этом есть смысл. Когда ты успокоишься, то поймешь, с какой целью все это было сделано.

Но Ситра была в тысяче миль от состояния покоя. Она думала о людях, которых избрала для жатвы. Она ведь пообещала, что у них будет время, чтобы устроить свои земные дела, а также возможность самим выбрать, где и как расстаться с жизнью. Слово жнеца – это слово жнеца, и, однажды данное, оно не может измениться. В этом состояла существенная часть кодекса чести, которому Ситра поклялась следовать. А теперь все ее обещания оказались пустым звуком.

– Как вы могли? – почти кричала она. – Кто дал вам право?

Теперь голос поднял Жнец Константин. Он не кричал, но в его голосе были такие глубина и сила, что возмущение, испытываемое Ситрой, сразу же улеглось.

– Вы представляете слишком большую ценность для сообщества жнецов, чтобы мы могли рисковать вашей жизнью.

Если Ситра была ошеломлена первым известием, то вторая новость едва не сшибла ее с ног.

– Что? – спросила она.

Жнец Константин сложил руки на груди и улыбнулся, получая удовольствие от происходящего.

– О да, уважаемая Жнец Анастасия, вы представляете значительную ценность, – сказал он. – И знаете почему?

Он склонился к ней и проговорил едва ли не шепотом:

– Потому что вы всколыхнули наше болото.

– Что вы имеете в виду?

– Разве вы ничего не знаете? – спросил Константин. – Разве не знаете вы про то, какое влияние оказываете на дела жнеческого сообщества с того самого момента, когда вас возвели в жнецы? Вы раздражаете и бесите жнецов старой гвардии и пугаете новых. Вы заставляете обращать на себя внимание даже тех жнецов, что давно погрязли в тупом самодовольстве.

Он отклонился на спинку кресла и закончил:

– Нет ничего приятнее, чем созерцать этот разворошенный улей. Вы заставили меня поверить в будущее.

Ситра не могла понять – искренность это или сарказм. Как ни странно, но подозрение, что Константин вполне серьезен, беспокоило ее больше. Мари говорила ей, что Константин им не враг, но как бы ей хотелось, чтобы в этот раз Мари ошибалась! Она могла бы наброситься на Константина и вновь взять ситуацию под свой контроль. Но, увы, она понимала – это бессмысленно. Придется сохранять достоинство и холодную сдержанность, присущие «мудрому» Жнецу Анастасии. Но именно тогда, когда она заставила себя успокоиться, ее посетила идея.

– Итак, вы подвергли жатве всех людей, которых я избрала в прошлом месяце, так?

– Да, как я только что об этом сказал, – отозвался Жнец Константин, несколько обиженный тем, что Ситра вновь подняла уже закрытый им вопрос.

– Я слышала вас, – сказала Ситра. – Но мне трудно поверить в то, что вы подвергли жатве всех до одного. Наверняка остались двое или трое, до кого вы еще не добрались. Признайтесь, это так?