Испытание

Он улыбнулся, вспомнив свой лучший розыгрыш. Плавательный бассейн в его школе был осушен перед ремонтными работами, и Тигру пришла в голову блестящая идея наполнить его голографической водой. И вот лучший в школе прыгун в воду решил сигануть в нее ласточкой с десятиметровой вышки. Стон, который он издал, когда соприкоснулся с дном бассейна, – это было нечто! Тигру не жаль было расплатиться за эту шутку исключением из школы на три дня, да еще шестью неделями общественных работ, на которые его послало «Гипероблако». Но даже сам ныряльщик, когда вернулся через несколько дней из восстановительного центра, признал, что розыгрыш был что надо.

Правда, здесь ведь речь идет о другой смерти. Это будет совсем не временная смерть, и убивать ему придется каждый день. Может быть, он даже станет таким же жнецом, как тот, у которого учеником был Роуэн? Жнец Годдард – тот знал толк в вечеринках! В вечеринках Тигр разбирается, а коли так, то и с остальным разберется.

Конечно, Тигр был не до конца уверен, что он – ученик жнеца. Ведь, так или иначе, но Роуэн провалил экзамен. Тигру трудно было предположить, что он победит там, где Роуэн проиграл. Кроме того, год ученичества сильно изменил Роуэна. Он весь почернел; стал жутко серьезным от всех умственных испытаний, с которыми столкнулся. Тигр ничего подобного пока не чувствовал. Его мозг был выключен из процесса, и его это вполне устраивало. Мозг был не самым развитым его органом.

А может быть, из него готовят телохранителя для жнеца? Хотя он с трудом мог допустить, что жнецу нужен телохранитель. Не было дураков, желающих напасть на жнеца – ведь в качестве наказания казнена будет вся семья нападавшего. А если так, то он не был уверен, что работа ему по душе. Власти никакой, а жесткач изрядный. Нет, если бонусы нулевые, на такую работу он не согласен.

– Я думаю, ты почти готов, – как-то вечером за обедом сказала ему Жнец Рэнд. Робот-официант только что принес им по отличному куску мяса – настоящего, не синтетического. Реальный белок, лучший материал для формирования мышц.

– Готов, чтобы получить кольцо? – спросил Тигр. – Или у вас что-то другое на уме?

Рэнд улыбнулась загадочной улыбкой, которая оказалась более привлекательной, чем Тигру хотелось бы признать. Не такой он ее нашел, когда только прибыл в Техас; но в системе «Бокатор» была странная комбинация жестокости и эротики, которая и изменила их взаимоотношения.

– Если речь идет о кольце жнеца, – спросил Тигр, – то на конклаве я обязан пройти какие-то испытания, так?

– Доверься мне, юноша, – покачала головой Жнец Рэнд. – Ты получишь кольцо на свой пальчик без всякого конклава. Это я тебе гарантирую лично.

Итак, он действительно будет жнецом! Тигр с удвоенным аппетитом доел свой обед. Узнать свое предназначение – в этом было нечто одновременно пьянящее и пугающее.

Часть 3 Внутренний враг

Из мрачного царства холодного дня
Бегу я туда, где спасут меня —
В Страну волшебную Нод.

Там буду гулять налегке в облаках,
И ангелы будут держать на руках
Меня средь небесных красот.

Оса в траве, раз – топор промеж глаз,
Оса в траве, два – с плеч голова,
Оса в траве, три – навеки умри,
Оса в траве, пять – считаем опять.

Беги туда, где спасут тебя —
В страну волшебную Нод:
К югу от Уэй, в царство теней,
Прочь от земных забот.

Детская считалочка (источник неизвестен)

Глава 15 Зал Отцов-основателей

БОЛЬШАЯ АЛЕКСАНДРИЙСКАЯ БИБЛИОТЕКА, считавшаяся одним из Семи чудес древнего мира, была жемчужиной в короне династии Птолемеев – интеллектуальный центр нашего мира в те времена, когда Земля считалась центром вселенной, и вся вселенная вращалась вокруг нее.

К сожалению, Римская империя полагала, что центром вселенной была ее версия мира, а потому сровняла греческую библиотеку с землей. Утрата библиотеки с тех пор интеллектуалами и книгочеями считается одной из самых страшных потерь человеческой культуры.

«Гипероблако» решило восстановить библиотеку, а потому для задач реконструкции мобилизовало тысячи людей, предоставив им лет на пятьдесят постоянную работу. Когда здание большой библиотеки было закончено, оно оказалось максимально близкой копией изначального сооружения, и стояло в том самом месте, где и прежняя библиотека. Это грандиозное сооружение призвано было напоминать о том, что было утрачено в прошлом, и гарантировать, что отныне знание, находящееся под защитой «Гипероблака», уже никогда и никуда бесследно не исчезнет.