Испытание

Ремарка вызвала больше смеха, чем остроты Кромвеля. Становилась понятной структура распределения в Совете власти и авторитета. Кало, Зинга и Хидейоши казались более уважаемыми членами, чем все прочие. Те же либо боролись за влияние, либо, как Маккилоп, самая спокойная из Верховных Жнецов, совершенно игнорировали распределение сил внутри Совета. Ксенократ, как самый младший из членов, пока платил по всем счетам и был объектом всеобщих насмешек. Анастасии стало его почти жаль. Но только почти.

Не отвечая на выпад Зинги, Ксенократ устроился в своем кресле и замолчал, чем подтвердил наличие у себя способности сидеть тихо.

Наконец Верховное Лезвие обратилось к стоящим в центре зала жнецам.

– Мы уже осведомлены об обстоятельствах дела, – сказала она, – и решили оставаться беспристрастными, пока не услышим аргументы обеих сторон. Жнец Анастасия! Поскольку запрос был подан вами, я прошу вас начать. Пожалуйста, изложите свои аргументы в поддержку того, что Жнец Годдард не может быть избран Высоким Лезвием Мидмерики.

Анастасия сделала глубокий вдох, шагнула вперед и собралась начать, как вдруг вперед вышел Годдард.

– Ваше сверхпревосходительство! Могу ли я…

– Все в свой черед, Годдард! – обрезала его Кало. – Если вы, конечно, не собираетесь одинаково хорошо представить аргументы обеих сторон.

Шутка председательствующей вызвала ухмылки на лицах членов Совета. Годдард, извиняясь, сделал легкий поклон.

– Прошу Совет извинить меня, – сказал он и, повернувшись к Анастасии, предложил:

– Говорите, Жнец Анастасия, прошу вас.

Анастасия поняла: прерывая ее, Годдард действовал намеренно, стараясь сбить, смутить, запутать, лишить нужного настроя – так на бегуна действует фальстарт.

– Ваши сверхпревосходительства! – начала она. – В Год Антилопы первые члены вашего уважаемого Совета приняли решение, что человек, прежде чем стать жнецом, должен в течение целого года готовить к этому свои ум и тело.

Она медленно повернулась по кругу, пытаясь взглянуть в глаза каждому из членов Совета. Одной из самых неприятных особенностей выступления в этом зале было то, что человек никогда не знал, к кому обращаться и сколько по времени говорить в одну сторону – ведь к другим Верховным Жнецам все это время он оставался стоять спиной! Устроено это было явно с умыслом.

– Ум и тело! – повторила Анастасия. – Я хотела бы, чтобы парламентарий вслух зачитал уложение об ученичестве. Оно начинается на странице 397 тома «Прецеденты и обычаи» уложений и законов сообщества жнецов.

Парламентарий выполнил просьбу и зачитал все девять страниц из соответствующего документа.

– Многовато правил для организации, которая подчиняется всего десяти законам, – пошутил Амундсен.

Когда чтение закончилось, Анастасия продолжила:

– Я попросила прочитать этот текст, чтобы напомнить уважаемому Совету: жнецами не рождаются, а становятся. Мы становимся таковыми, пройдя через огонь испытаний, и всем нам известно, как важны эти испытания для тела и души жнеца, готовящего себя к несению ноши, равной которой в мире не существует.

Она сделала паузу, чтобы слова ее дошли по адресу, и в этот момент поймала взгляд Жнеца Рэнд, которая улыбалась ей – так, как улыбаются перед тем, как выцарапать глаза. Анастасия собралась с духом – она не даст себя сбить.

– О периоде ученичества написано так много потому, что Уважаемому Всемирному Совету приходилось и приходится сейчас разбираться с огромным количеством неожиданных ситуаций и добавлять все новые и новые правила.

Она начала перечислять эти ситуации:

– Ученик, который попытался подвергнуть себя жатве после посвящения, но до момента получения кольца. Жнец, клонировавший себя и передавший клону кольцо перед тем, как подвергнуть самого себя жатве. Женщина, которая заменила свое сознание сознанием Жнеца Сакагавеи и сочла, что имеет право осуществлять жатву. Во всех этих случаях Всемирный Совет принял решение не в пользу тех, о ком я сказала.

Наконец Анастасия взглянула на Годдарда, заставив себя выдержать его полный ненависти взгляд.

– Событие, в результате которого Жнец Годдард потерял тело, ужасно, но это не избавляет нас от необходимости следовать законам и уложениям, которые принял Совет. Как и в случае с той женщиной, которая присвоила себе сознание жнеца, тело Роберта Годдарда не прошло соответствующей подготовки в рамках курса ученичества. Это было бы плохо и для обычного жнеца. Но Роберт Годдард является кандидатом на должность Высокого Лезвия одного из густонаселеннейших регионов мира. Да, мы знаем этого человека, но лишь в той его части, что начинается шеей, и выше. А это – лишь малая часть существа, что называется человеком. Послушайте его, когда он будет излагать свои аргументы, и по его голосу услышите то, о чем я говорила: мы не знаем, чей это голос, и не знаем, что это за личность. Единственное, в чем мы уверены, так это то, что девяносто три процента стоящего перед нами человека – это не Жнец Годдард. Помня об этом, Всемирный Совет может принять только одно решение – дисквалификация.