Испытание

– Не знаю, как вы справляетесь, – сказала она, – но на конклавах десерт в меня уже не помещается.

– Фокус в том, чтобы есть медленно, – отозвался Брамс. – Со скоростью пудинга, как говорила моя мать.

Он взял со стола кусок яблочного пирога, и Анастасия увидела, что руки его трясутся.

– Вам следует пройти осмотр, – посоветовала она, показав на его руки. – Наверняка нужно отрегулировать наночастицы.

– Это просто волнение, – отозвался Брамс. – Не каждый же день выбираешь Высокое Лезвие.

– Может ли Жнец Кюри рассчитывать на ваш голос?

Брамс усмехнулся:

– Во всяком случае, за Ницше я не стану голосовать.

И, извинившись, он исчез в толпе с куском пирога в руке.

Торговцам оружием сообщили, что времени на возню с их товаром не будет, и отправили паковаться. Все послеобеденное время будет принадлежать Жнецам Ницше и Кюри, и каждый из них попытается убедить остальных жнецов подать свои голоса за него или за нее.

– Я знаю, вы этого не хотите, – сказала Мари Анастасия. – Но должны вести себя так, словно хотите этого.

Жнец Кюри взглянула на нее, слегка удивленная.

– Ты собираешься учить меня, как мне преподнести себя сообществу жнецов? – спросила она.

– Нет… – запнулась было Анастасия.

Но потом она вспомнила, как держится перед жнецами Моррисон, и уже уверенным тоном сказала:

– Да, именно так. Вся эта история похожа на школьный конкурс, где выбирают самого популярного в классе. А я в этом лучше разбираюсь, чем вы – ведь я совсем недавно из школы.

– В самую точку! – невесело усмехнулась Кюри. – Именно в это и превратилось сообщество жнецов – в школу убийц.

Высокое Лезвие в последний раз призвал сообщество жнецов к порядку. Кандидаты обязаны были произнести программную речь, после чего парламентарий, сидящий по правую руку Высокого Лезвия, проводил дебаты. Кандидатам зададут вопросы, а потом специальный служащий организует тайное голосование.

Чтобы решить, кому из кандидатов выступать первым, сообщество жнецов придумало использовать в высшей степени современный и сложный метод – бросить монетку. Но, поскольку физические деньги уже давно людьми не использовались, одного из учеников отправили поискать монетку в офисах сообщества.

Пока же ждали ее прибытия, в зале конклава началось нечто совершенно сюрреалистическое.

– Прошу извинить меня, ваше превосходительство, – прозвучал дрожащий голос. Затем вновь – немного тверже:

– Прошу извинить меня, ваше превосходительство.

Это был Жнец Брамс. Что-то в его облике изменилось, но Анастасия не могла понять что.

– Конклав узнал Досточтимого Жнеца Брамса, – сказал Ксенократ. – Но, прошу вас, говорите быстрее, у нас мало времени.

– Я хочу предложить еще одну кандидатуру, – проговорил Брамс.

– Мне жаль, Брамс, – усмехнулся Ксенократ. – Но вы не можете выдвигать себя. Кто-то должен это делать за вас.

Жнецы презрительно рассмеялись.

– Я выдвигаю не себя, ваше превосходительство.

Брамс откашлялся, и в этот момент Анастасия поняла, что же в нем изменилось. Мантия! Она осталась того же, персикового цвета с голубой каймой по краям, но теперь была украшена опалами, сияющими как звезды.

– Я хочу выдвинуть кандидатуру Досточтимого Жнеца Годдарда на должность Высокого Лезвия Мидмерики.

На мгновение в зале воцарилась тишина, прерываемая редким смехом, но он был уже не презрительным, а скорее нервным.

– Брамс! – медленно сказал Ксенократ. – Если вы забыли, то я вам напомню: Жнец Годдард уже более года мертв.

А затем тяжелые бронзовые двери зала конклава начали медленно открываться.