Испытание

Я восхищаюсь идеей ритуала. Ритуалы, которые разработали для себя люди, не имеют никакой практической цели, и вместе с тем они доставляют им и удовольствие, и уверенность в завтрашнем дне. Жнецы могут сколько угодно критиковать тоновиков за их обряды, но сами они в этом отношении мало от них отличаются.

Традиции, сохраняющиеся в сообществе жнецов, замешены на помпезности и условностях. Возьмите, например, назначение нового Верховного Жнеца Всемирного Совета. Их всего семеро, каждый представляет свой континент, и, будучи назначенными, они исполняют свои обязанности пожизненно. Единственный способ уйти с должности – подвергнуть себя жатве. Но этого мало: все подчиненные желающего уйти в отставку обязаны так же добровольно расстаться с жизнью. И если кто-то из них отказывается сделать это, босс остается жить и исполнять свои обязанности.

Неудивительно, что Верховным Жнецам так редко удается достичь консенсуса среди своих помощников и заместителей и убедить их всех покончить с собой. Достаточно одного несогласного – и все насмарку!

Событие готовится месяцами, и в глубокой тайне. Новый Верховный Жнец обязан присутствовать при жатве, потому что, в соответствии с традицией, алмазный амулет снимают с мертвого Верховного Жнеца и сразу же, с не остывшего еще тела, вешают на наследника.

Я никогда, естественно, не видело этот ритуал. Но историй о нем ходит множество.

«Гипероблако»

Глава 33 Школа убийства

– КАК ВАМ ТОЛЬКО такое в голову пришло?

Жнец Кюри атаковала Константина, как только собрание выпустили в ротонду на ланч. И, хотя Константин был рослым человеком, под гневным напором Госпожи Смерть он, казалось, съежился, уменьшившись в размерах.

– Я понял теперь, почему вы подверглись нападению, – сказал он.

– О чем это вы говорите?

Но Анастасия все поняла еще раньше, чем Мари.

– Кто-то про все это знал, – предположила она.

– Да, – кивнул Константин. – Выборы Верховного Жнеца – вещь секретная, но кто-то узнал, что Ксенократ покинет нас, а потому в Мидмерике откроется вакансия Высокого Лезвия. Тот, кто организовал на вас покушение, хотел вывести вас из борьбы за этот пост. Убрать же Анастасию им было важно, чтобы она не мобилизовала молодых жнецов и те не поддержали бы кандидата, защищающего старые добрые традиции сообщества.

Гнев Жнеца Кюри несколько поутих. Она задумалась.

– Вы думаете, что это был Ницше? – спросила она.

– Вряд ли, – ответил Константин. – Он из новых, но он не радикал. Большинство новых жнецов любят гнуть закон в свою сторону, но ломать его они не рискуют. Ницше – из таких.

– Кто же тогда?

У Константина не было ответа на этот вопрос. Но он сказал:

– То, что вас номинировали первой, дает нам преимущество. Посмотрим, как на это будут реагировать. Может быть, кто-то себя и выдаст.

– А если бы Константин вас не выдвинул, это бы сделал я, – сказал подошедший Жнец Мандела.

– И я, – вырос сбоку от Мари Жнец Твен.

– Видите! – сказал Константин с удовлетворенной улыбкой. – Ваше выдвижение было решенным делом. Я просто хотел показать, что это – стратегический выбор.

– Но я не хочу быть Высоким Лезвием! Я благополучно избегала этой роли всю свою жизнь.

Мари повернулась к Жнецу Меир, которая, стоя неподалеку, прислушивалась к разговору.

– Голда! – позвала ее Жнец Кюри. – А почему не вы? Вы всегда точно знали, как мотивировать людей на благие поступки. Вы были бы роскошным Высоким Лезвием.

Жнец Меир замахала руками.