Искупление Путника

Азур пришла в еще большее изумление, но задать вопрос постеснялась, решив, что при случае расспросит о таинственной чародейке Золотое Перо.

— Однако продолжу о харонитах, — сказал Повелитель Звезд. — Эти люди всегда любили уединяться, вести жизнь отшельников, а теперь и вовсе стали затворниками. Предпочитают жить прошлым, не заботясь о будущем. Раньше и у них были крылья, но они от них отказались. Тринадцать тысячелетий назад харониты спустились в Подземье, где и живут до сих пор, путешествуя по подземным водным путям. Говорят, что в центре Подземья находится огромное озеро, откуда вытекает множество рек, соединенных протоками. Я надеюсь, что одна из этих водных артерий подходит к подножию горы Великого Когтя. Надеюсь и на то, что нас довезут до дома. Вот только неясно, какую плату назначат.

— Плату? — удивилась Золотое Перо.

— Харониты обычно берут плату за перевоз, а с нас, полагаю, ее потребуют непременно. Харониты считают, что икарийцы их недолюбливают, относятся с пренебрежением к их образу жизни.

— Но ты же сказал, что мы родственные народы, — возразил Смелый Кречет. — Мы должны помогать друг другу.

— К сожалению, наши отношения осложнились.

— Осложнились? — недоуменно повторил Смелый Кречет.

— Харониты считают, что икарийцы их притесняли.

— Когда это было?

— При девятом Великом Когте, — Повелитель Звезд встал и хмуро продолжил: — Пора идти дальше.

Все встали и последовали за ним. Казалось, спуск бесконечен. Азур уже потеряла счет времени, когда внезапно тихонько засвистел ветер. Девушка заглянула в провал. Лицо обдало теплом. Воздух шел снизу, поднимаясь по загадочному проему.

— Повелитель Звезд, повеяло ветром! — воскликнула девушка.

— Это дыхание планеты, — ответил чародей, оглянувшись. — Планета то вдыхает воздух, то выдыхает. Сейчас она начала выдыхать. Таких проемов, как этот, в земле великое множество, и каждый — своего рода канал для дыхания.

— А мы намного углубились под землю?

— Кто знает? — Повелитель Звезд улыбнулся. — Могу сказать лишь одно: мы у цели.

Азур огляделась. Лестница вывела во вместительную пещеру, погруженную в мягкий, голубоватый сумрак. Стены пещеры были гранитными, и мелкие зерна камня сверкали, как крошечные алмазы. У одной из стен, рядом с лестницей, стояла золотая тренога с подвешенным колоколом. Но не колокол привлек внимание девушки, а тихий журчащий звук, раздававшийся впереди. Азур осторожно пошла на звук и замерла от восторга. Пещеру, вытекая из одного арочного проема и втекая в другой, пересекала река шириной в десять-двенадцать пейсов. Ее берега были облицованы мрамором, а в зеленоватой воде сверкали яркие блестки.

— В Подземье не увидишь звездного неба, — раздался голос Повелителя Звезд. — Для харонитов звезды сверкают в подземных реках.

Азур села на корточки и потянулась к воде.

— Не опускай руку в воду, — предостерег чародей. — Лучше не рисковать.

— А что может случиться?

— Не знаю, но повторяю: лучше не рисковать.

— А что теперь? — спросила Золотое Перо, подойдя к чародею.

— Вызовем перевозчика, — Повелитель Звезд подошел к треноге и три раза ударил в колокол. — А теперь будем ждать.

— Мы пока перевяжем раненых, — сказала Азур и окликнула Раума.

Не обошли они и Повелителя Звезд, обработав ему раны примочками и наложив на них целебную мазь. Едва закончили его перевязывать, как к нему подошел Смелый Кречет.

— Повелитель Звезд, — сказал он, — слева слышится плеск воды.

— Это перевозчик, — определил чародей. — Наконец-то после долгих тысячелетий харонит покажется икарийцам.

И тут из левого тоннеля медленно выплыла длинная вместительная плоскодонная лодка, двигавшаяся сама по себе. На ее корме сидел человек в ярко-красном плаще, пряча голову в капюшоне. Но вот лодка остановилась, человек поднял голову и хрипло спросил:

— Кто вызывал перевозчика? Кто звонил в колокол?

— Тебя вызвал я, Повелитель Звезд Парящее Солнце. Я чародей, икариец. Да вернутся в Подземье блюстители предсказания, когда исполнят свой долг. — Повелитель Звезд поклонился.

— Блюстители предсказания в Подземье не возвратятся, — недовольно проговорил перевозчик. — Ты чародей, а пророчества не осилил.

— Кто знает, чем обернется пророчество. Может быть, они еще вернутся в Подземье.

— У тебя острый язык, чародей. Как бы он тебя не подвел, если тебе доведется встретиться с Горгрилом.

Повелитель Звезд принял надменный вид. Окинув его порицающим взглядом, перевозчик перевел глаза на Золотое Перо и, поклонившись, с почтением произнес:

— Приветствую тебя, Ривка. Рад видеть тебя. Надеюсь, что твой сын не столь высокомерен и горд, как его отец, чародей.

— Приветствую и я тебя, перевозчик, — ответила Золотое Перо. — Рада видеть тебя. Что касается сына, то, надеюсь, он не только оправдает родительские надежды, но и принесет пользу народам Тенсендора, в том числе и вам, харонитам. А пока скажу за себя: я рада, что очутилась в Подземье и со временем надеюсь познать его таинства.