Искупление грехов

- Что-то не припомню, чтобы в округе в последнее время кого-то грабили на такие суммы, – пробормотал он и продолжил более уверенно. – Но если вы вдруг знаете, кого можно ограбить – скажите мне обязательно. Я тоже так хочу!

- Ну разве что отряд, в котором я являюсь сотником, уважаемый, – вздохнул я. – Но после оплаты двух вэри, боюсь, отряд будет на мели до конца чистки Пущи.

- О, понимаю! – с искренним расстройством произнёс администратор. – Жаль! Очень жаль! Но я должен был попытаться. Одну минуту, молодые люди…

Он поднял со стола палочку с металлическим шаром на конце и хорошенько приложился по стоявшему на столе гонгу.

- Знаете ли, я человек в возрасте… Боюсь ответственности и больших цифр, – пояснил он. – Но вот наш казначей с удовольствием подержит ваши деньги в своих руках.

Минуты не прошло, а в комнату в сопровождении двух рослых стражей в необычной броне уже вошёл полный низенький человек с обширной лысиной, обрамлённой короткими седыми волосками.

- Враст, будьте добры… Займитесь молодыми людьми, – попросил его имперский администратор. – Они горят искренним раскаянием за все свои прошлые проступки и готовы оплатить искупление полновесными монетами, в которых нуждается казна. Молодые люди, вы же захотите получить не только нужные броши, но и мудрое письмо, верно?

- Совершенно верно, – согласился я.

- Тогда, Враст, как разберётесь с монетами – верните мне вот этого юношу и девушку, и мы продолжим над ними издеваться.

- Надеюсь, издеваться-то будете торжественно? – жалобно уточнила молчавшая всё это время Пятнашка. – Всё-таки такой день…

- О, моя прекрасная госпожа… – администратор расплылся в улыбке. – Все музыканты в отпуске, но я могу постучать в гонг!

- Ну в гонг так в гонг… – вздохнула девушка.

Империя была страшна своей обыденностью. Я это наконец-то начал понимать. Любой подданный императора с одинаковым лицом строит храм, сарай и усыпальницу, с одинаковым лицом ходит убивать и принимать роды, а ещё с таким же лицом забирает нажитые непосильным трудом деньги. Неважно, насколько серьёзная задача стоит перед ним – он будет выполнять её всё с тем же сосредоточенным лицом, при этом не пытаясь сопровождать личные победы гордыми звуками рога или бравурной музыки. Если, как я слышал, в княжествах проводят торжественные выходы войска – всё это сопровождается музыкой, гонгом и рогами. В Империи музыка только одна – чеканный шаг солдат. И это было настолько же страшно, насколько и вызывало уважение.

Всё это я понял, когда расставшись с деньгами, мы вернулись в кабинет администратора, где нас уже поджидал мастер мудрого письма. За пять минут мы с Пятнашкой превратились из нори в вэри. И самое праздничное, что мы услышали по этому поводу – дежурное «поздравляю!» от чиновника. Правда, сразу после этого прозвучали слова: «Заходите, следующий!». Стоя в коридоре администрации, мы рассматривали новые броши сотника вэри и его заместителя. И не ощущали никакой радости по этому поводу.

- Пойти бы да напиться, – обиженно сказала Пятнашка.

- Вот пойдём и напьёмся, – ответил ей Хохо. – Только вечером. Лично займусь.

- И всем отрядом, – поддержал Пузо. – И давайте не в казарме. Я видел забегаловку в паре кварталов с большим залом и камином. Давайте разок потратимся, снимем этот зал и посидим нормально, а?

- Сорок тысяч осталось, и сегодня ещё много уйдёт, – грустно ответил ему Хохо. – Эта парочка, конечно, немало скопила, но всё равно основная нагрузка пошла на казну.

- Не жадничай, – неожиданно для самого себя вступился я. – Давайте прямо сейчас сходим в эту забегаловку и застолбим столы на вечер. Хохо, бойцам тоже надо отдыхать!

Последней фразой я всё-таки смог закрыть открытый для возражений рот нашего казначея.

Забегаловка стояла неподалёку от стен города. В той части, где располагались подъёмники в порт, склады и многочисленные гостиницы – значительно более презентабельные, чем выбранный Пузом «Старик вэри». Управляющий никак не хотел сдавать всё помещение, пока откуда-то с кухни не появился тот самый старик вэри, не выслушал нашу просьбу – и не утвердил сдачу помещения целиком. Правда, попутно выспросил, что у нас за сотня, где мы встали на постой и готовы ли оставить залог.

День пролетел в хлопотах и суете, а вечером мы отправились праздновать появление в наших рядах первых вэри. И праздником, кажется, осталась довольна даже Пятнашка. А уж как радовался старичок-трактирщик, зашедший после полуночи к себе в заведение и обнаруживший его целым и с хорошим прибытком… Не успел я опомниться, как трактирщик подхватил меня под локоть и отвёл в сторонку от шумно допивающих последние кружки бойцов.

- Молодой человек, ведь мы с вами не знакомы? Мое имя Мети-воас, но можешь звать меня просто Воасом. И вот смотрю я на таких неплохих молодых бойцов и думаю, а не слишком ли дорого вам стоять в вашей казарме?

- Дороговато, уважаемый, – смутившись, ответил я. – Но оставаться в ней нам всего-то три дня.