Искажение

– Мы собирались запросить у Кодена дальнейшие инструкции. Френы были нам необходимы для перемещения на большие расстояния. Мы узнали о них больше, чем пославшие нас ученые. – Эстер на мгновение замолкает. – Френы служили нам не только как стабилизатор туннелей – они сами открывали проходы в отдаленные секторы и иные континуумы. Время там шло сферически, во всех направлениях, а явления, которые мы наблюдали, невообразимы для человека.

– И что мне делать с этими знаниями? – Я до боли сжимаю веки, пытаясь как-то собраться с силами, сесть, прислонившись к стене, и полностью сосредоточиться.

– Сейчас я тебе все объясню, – Краб перебирает конечностями, издавая громкий шорох.

– Скажи мне, зачем ты убила тех людей? Почему Вилмотс, Мерстрем и Будни плавают мертвые в озере?! – помимо своей воли начинаю кричать я.

– Их поиски зашли чересчур далеко. Они могли помешать нашему разговору. – Ее слова полны спокойствия и тепла. – Наверняка ты догадываешься, что на «Heart of Darkness» нет человеческой команды. Сперва на борту были пилоты и инженеры. Люди использовали анабиоз, чтобы продлить свою жизнь. В трюмах находились тысячи зародышей. Все это было уничтожено. Остались двенадцать синергически связанных ИИ и самый большой из них, именуемый просто Кораблем. Это он управляет туннельщиком, и только он в состоянии провести необходимые расчеты, – продолжает Эстер. – Корабль проводил нас через проходы и находил френические узлы. Это механически-биологическая система, заполняющая бо́льшую часть корпуса.

– А ты? Кто ты, Эстер?

– Интерфейс, созданный Кораблем для связи с людьми. Что-то вроде переводчика. Вместе с другими ИИ я разработала стратегию, позволяющую нам выбраться из ловушки, причиной которой стало попадание груза френов в гравитационное поле Юпитера.

Синтетический краб медленно приближается ко мне, будто Эстер наклоняется над столом.

– Хочешь знать, почему я убила тех солдат?

Мое тело пронизывает острая боль – чудовищный страх перед тем, что я сейчас услышу, самый жуткий, какой только испытывал в жизни. У меня нет сил ему противостоять.

– Помнишь, я говорила тебе, что должна вас подготовить? Я говорила, что без этого вы не справитесь с задачей. Цель всех смертей, приступов безумия, физических аномалий, которые вы не в состоянии объяснить, заключалась в том, чтобы изменить ваше восприятие. И в том, чтобы те, кто принимает решения, выслушали тебя.

– Но ведь тебе вовсе не обязательно было убивать их всех.

– Ты ошибаешься, Маркус, – это было необходимо. Такой результат дали проведенные нами симуляции. Можешь считать своих товарищей героями, которые погибли ради человечества. Земля не выживет, если френы вырвутся наружу, если «Heart of Darkness» не покинет это место: Корабль был частично поврежден, и последние двести лет все ИИ работали над тем, чтобы отремонтировать его, провести тесты и вернуть в исправное состояние. Однако нам не удалось восстановить биологическую часть системы. Для этого требуется биомасса, которую переваривает и поглощает Корабль. Нам не хватало тех людей, которых удавалось поймать.

– О чем ты говоришь, каких людей?! – Я вижу, что краб подползает все ближе.

– Для реконструкции нам нужно еще двенадцать тонн человеческого белка. Корабль после последнего возвращения считает себя человеком. Он сообщил нам, что должен поглотить своих далеких предков, чтобы усвоить филогенетическую память, закодированную в ДНК. Сперва он пожрал спящую команду, а также те из имевшихся на борту зародышей, которые пережили долгое путешествие. Мы выращивали их специально для него. Затем, используя разные стратегии, удалось заманить под землю несколько десятков человек – тех самых, кто пропал за многие годы в окрестностях Отортена. Их тел хватило, чтобы поддерживать жизнь Корабля в состоянии глубокого анабиоза, но оказалось недостаточно для регенерации системы. Поэтому вас заманили сюда и пленили на базе Дисторсия, чтобы получить необходимое количество материала. А ты – мой интерфейс, посредством которого я общаюсь с остальными.

– Не знаю, как ты это посчитала! – снова в ужасе начинаю кричать я. – Не знаю, чего вы в самом деле хотите, но, даже если бы мы позволили себя сожрать, стольких ты не получишь! Нас слишком мало, понимаешь? Даже в самом начале нас было слишком мало. Вы что-то напортачили в своих расчетах, и ваш сраный Корабль сдохнет с голоду. И знаешь, что я тебе скажу? Прекрасно, блядь, – пусть сдохнет. И пусть все это катится в пизду!

У меня перехватывает дыхание, и я замолкаю. Мой голос отражается эхом от каменных стен, а присланное Эстер устройство мигает красным диодом, отчетливо дрожа. Мое тело тоже напоминает большой кусок студня. В воздухе висит невысказанная угроза.