Искатель (1-8 главы)

– Еще успеешь познакомиться, не переживай, – успокоил Михонариум. – Зрение у псоглавых оставляет желать лучшего, поэтому для впередсмотрящих они обычно нанимают чужаков. Воинские качества у Алии средние, зато зрение отличное. Так что пока не отвлекай ее разговорами, если не желаешь навлечь гнев Хорки.

Захлопали крылья. Я задрал голову, щурясь – не знаю, откуда они вынырнули, но к носу судна с небес плавно пикировали крылатые силуэты трех варн, окутанных солнечной короной. Управляли ими тоже гхэллы, помеченные системой как «Стражи», только какие-то худосочные и низкорослые, вдвое меньше любого из «когтей» – видимо, требования по грузоподъемности у варн весьма строгие. Облаченные в легкие кожаные доспехи и вооруженные арбалетами, эти «стражи» ловко управляли своими крылатыми маунтами. Алия метнула каждому стражу по очереди концы канатов, намотанные на установленные на носу громадные деревянные катушки. Наездники, подхватывая эти канаты, цепляли их крючьями к кольцам на ошейниках варн, и взмывали в воздух, заставляя катушки вертеться по мере разматывания. Все происходило быстро и слаженно, что говорило о постоянной практике. Наконец канаты, выбрав длину метров в сорок, застопорились. Варны заработали крыльями интенсивнее, пронзительно крича, «Быстроглазый» дрогнул, и сперва медленно, но потом все быстрее зашуршал днищем по обрыву.

– Держись, сейчас будет рывок, – предупредил Михонариум.

Я вцепился в скамью обеими руками, и вовремя – судно, перевалившись через край обрыва, ухнуло вниз… Душа буквально ушла в пятки, но горизонт тут же выровнялся – ветер ударил в днище, упруго наполнил горизонтальные паруса, и корабль величаво поплыл по воздуху, удаляясь от острова. Жутковато. Твердь острова, пусть и парящего в облаках, все же казалась надежнее вздрагивающей от каждого порыва ветра палубы.

Все это время я не забывал посматривать на иконки своих питомцев, и когда они окрасились серым, облегченно вздохнул. “Духовная связь” прервалась, образовав в душе некую пустоту, но фейри с дикошей все же благополучно добрались до портала, целыми и невредимыми. Одной заботой меньше. Я снова бросил взгляд на удаляющийся остров, послуживший мне первым пристанищем в этом мире. И вспомнил, что кое-что забыл выяснить.

– Скажи-ка, Михонариум… Эти непонятные хреновины в лесу, что-то вроде ведьминых полянок, которые светятся с приходом темноты – их действительно стоит опасаться?

– А почему, думаешь, остров называется «Потерянные души»? – эльф ухмыльнулся, привычным жестом снимая с пояса лютню и касаясь тонкими музыкальными пальцами струн. Мелодичный аккорд звонко разнесся в сразу похолодевшем воздухе. – Это так называемые рифты – нестабильные порталы, разрывы в ткани реальности, ведущие на другие слои бытия. Если попадаешь в них, то можешь вдруг оказаться на соседнем острове, или вообще где-то за десятки километров от форта. И это самый безобидный результат, который многие умеют использовать к своей выгоде. Но рифт также может с некоторой вероятностью отправить прямиком в Белую Мглу. А можешь и вовсе угодить в потустороннюю реальность, выход из которой возможен только через смерть.

– Теперь понятно, почему Зик и Тамина обходили их стороной, – озабоченно пробормотал я. – И хорошо, что я последовал их примеру.

– Не-не-не, им просто возиться было уже некогда, – помотал головой Михонариум. – Они же возвращались в поселок, на отдых. А так они как раз эти рифты и фармили.

– Не понял. Ты же только что говорил, что…

– Я озвучил как самые простые, так и самые неприятные варианты, – назидательно изрек эльф. – То, что случается редко, но все же случается. А основная функция рифтов – поставка редких ингредиентов для алхимиков. Но о них раньше сорокового и думать нечего, так что забудь.

Тут мне стало не до отвлеченной информации – я вдруг сообразил, что мы и не думаем разворачиваться. Судно, набрав ход, перло по прямой, все больше удаляясь от Бдительного. Вдали уже показались массивы новых островов, проглядывающих среди облачной пелены темно-зелеными кляксами, которых я до этого не видел.

– Погоди, а куда это мы? Я думал, мы отправимся в форт.

– Форт подождет, – эльф улыбнулся, явно ожидая этого вопроса. – Раз пожиратели оказались на острове так близко от крепости, значит, нужно сгонять к Древу Смерти поближе и оценить степень опасности, прежде чем поднимать знамена и собирать все воинство Бдительного. Я же говорю – если это всего лишь случайная группа, то единичной стычкой все и ограничится. Хотя даже на этом «когти» неплохо заработают – свои доспехи пожиратели мастерят из коры Древа Смерти. А этот ингредиент весьма ценится в разных ремеслах. Ну а если нам предстоит скорое отражение полномасштабного набега, то на ближайшую декаду настанут веселые деньки.

– Уговорил, давай-ка поподробнее о Древе Смерти, – я усмехнулся. – Название говорящее, и мне интересно, что за ним кроется.