Ириска и Спящая Каракатица

Причудливо изогнутые, красивые плавники необычайно опасных существ.

– Морские Змеи? – сглотнув, спросил Эскотт.

– И не только они, – Двойной кивнул в другую сторону. – Ещё к нам заходят Солёные Кроки и, кажется, Бойцовые Акулы.

Дорро задрожал.

Он никогда не видел этих тварей – ведь феи и волшебники давным-давно освободили от них Океан, – но слышал пугающие легенды и отчаянно боялся предстоящей встречи.

А вот Уне-Муне Грог напротив – окончательно развеселился. Приближение ужасных зверей придало капитану сил, он повёл себя необычайно смело, а его команды звучали громко и уверенно.

– Рулевой!

– Да, капитан?

– Что бы ни случилось – держать по ветру, приятель. Всё время по ветру: мы не должны потерять скорость.

– Слушаюсь, капитан!

– Поднять все паруса!

Матросы бросились на ванты[10].

– Пока мы движемся, они не смогут причинить нам сильный вред.

– Поднять паруса! – тут же заорал Дорро, неизвестно зачем дублируя приказ капитана. Скорее всего от страха.

– А тебе лучше готовиться к бою, – заметил Двойной.

– Уже?

– А чего ждать?! – вновь расхохотался Уне-Муне.

Чудовища приближались.

– Ты! – Грог поймал за шкирку пробегающего мимо матроса. – Дуй вниз и передай Гейлу, чтобы стрелял без приказа. Понял? Без приказа! Нельзя подпускать этих тварей к борту.

– Я понял.

– Бегом, приятель, или ты ждёшь пинка?!

Матрос кинулся к люку на пушечную палубу, а Муне покосился на Дорро:

– Сейчас будет жарко!

– Они совсем рядом! – негромко сообщил Уне. – Сейчас…

– К бою! – завопил Эскотт, выхватывая абордажную саблю.

И бой начался.

Но сначала грянули пушки.

Угрюмый Жуто был опытным бомбардиром и опытным моряком, он прекрасно видел плавники приближающихся тварей, их изредка появляющиеся над водой пасти, и ему не требовалось объяснять, что нужно делать.

– Не торопимся, не суетимся, просто ждём, – спокойно повторял Гейл, медленно проходя вдоль пушечной палубы. – Каждый выстрел должен попасть в цель. А чтобы так получилось, стрелять нужно наверняка.

Он склонился над одной из пушек, закусил рыжий ус, помолчал, выжидая, и в тот самый миг, когда первый Морской Змей начал выпрыгивать из воды, отдал приказ:

– Огонь!

И «Полоумный Архитектор» дал залп сразу с обоих бортов. Картечью. В упор расстреливая оказавшихся рядом чудищ. Дал залп и вздрогнул, будто кто-то гигантский щёлкнул по нему невидимым пальцем. И закутался в пороховой дым, как до того – в магический туман.

И полетел вперёд, оставив далеко позади завывающих от боли чудовищ.

Первая схватка прошла на удивление удачно, и Двойной Грог решил поприветствовать главного героя:

– Ура Угрюмому!

И все пираты дружно поддержали капитана:

– Гип-гип ура!

– Перезаряжаем! – закричал Гейл, который, конечно же, не слышал, как его славили на верхней палубе. – Готовьте пушки!

Как готовить? Очень быстро! Сначала прочистить ствол длинным банником[11], затем забить порох, картечь, подкатить пушку к распахнутому порту и прицелиться, держа в руке или лапе горящий фитиль.

– Скорее! Скорее! – подгонял пиратов Жуто.

Гном был опытным военным, знал, что одним залпом сражения не выигрывают, торопился вновь подготовить орудия к бою, но не успел.

Чудовищ было слишком много, и место попавших под картечь тварей немедленно заняли другие, не менее жестокие и злые. И не успело отгреметь «Ура» в честь бомбардира, как «Полоумный Архитектор» подвергся новой атаке: вылетевший из воды Змей обрушился на верхнюю палубу, зацепился за грот и, оставшись наполовину в воде, принялся рвать передними лапами матросов и такелаж[12].

Но самое плохое заключалось в том, что Змей тормозил фрегат, помогая другим тварям изготовиться к нападению.

Счёт шёл на мгновения, нужно было как можно скорее сбросить чудовище за борт, а сделать это могла лишь абордажная команда.

– Дорро! – закричал Муне. – Дорро, вперёд!

Следовало торопиться, а Варраксу было очень-очень страшно: ведь вместо привычных моряков или солдат ему предстояло сразиться с невиданным доселе чудовищем. Змей поражал воображение: длинное, гибкое, очень подвижное тело, действительно змеиное, но необычайно большое, загнутые рога на плоской голове, клыкастая пасть, из которой то и дело выскакивал острый чёрный язык, и цепкие передние лапы, заканчивающиеся острыми когтями. И безжалостные красные глаза, которые пугали даже больше, чем клыки и когти.

Змей был страшен, однако Эскотт не отступил, поднял тяжёлую саблю и закричал:

– В атаку!

И бросился на тварь.

И абордажная команда побежала следом. Пираты трусили, но не отставали от вожака. Несколько мгновений на палубе «Архитектора» царил подлинный кавардак, всё смешалось: разбойники, Змей, кортики, топоры, когти, клыки, багры… Несколько мгновений стоящий на юте Грог ничего не понимал в происходящем, слыша только рёв чудовища и возгласы абордажной команды. А затем понял, что у Дорро получилось: пираты избили Змея и баграми спихнули его за борт, вернув фрегату прежнюю скорость.

А следующих тварей, которые как раз выскочили из воды в надежде наброситься на потрёпанный корабль, встретил пушечный залп.