Иные земли

А потом он увидел. В образовавшийся пролом лезли, рыча от охватившего их боевого безумия, люди. Они были одеты в железо, кожу, глухие шлемы, закрывающие лица. В руках у них были щиты и оружие. Они странно блестели и выглядели так, как будто кто-то плеснул в них зеленоватой слизью. Вслед за ними – теперь Артем вдруг ощутил странное спокойствие, подумав, что все происходящее может быть только дурным сном, – неповоротливой тушей пробирался Болотный хозяин. Его беспрестанно шевелящиеся щупальца источали зеленую слизь, а чудовищный широко раскрытый рот с длинным черным языком издавал такой страшный рев, что земля содрогалась.

– Поскоэли! – снова крикнула Дайна, как будто это что-то должно было ему объяснить. – Вниз! Вниз!

Его ноги наконец коснулись земли, и Артем осел, прислонившись к стволу дерева, чтобы не упасть.

Еще один огненный шар рухнул с неба в нескольких шагах от них, оставив в земле чудовищную черную воронку – на дне ее догорало красное ядро пламени, мечущееся и шипящее, как масло на добела раскаленной сковороде. При мысли о том, что с ним станет, если следующий такой шар угодит в него, Артема затрясло.

Дайна пружинисто спрыгнула на землю у него за спиной и ткнула его в бок:

– Не стой! Будешь стоять, умрешь! За мной! Беги за мной!

И он побежал. Он бежал, хотя в глазах у него белело и темнело – картинка распадалась на отдельные дробящиеся фрагменты, и звуки доносились как будто издалека. Он бежал, хотя каждое движение отзывалось болью, а мир вокруг пылал, грохотал, расцветал все новыми ростками пламени, изрыгал все новые крики, стоны, взрывы.

И все это время он держал за рукав Гана – скорее всего, просто потому, что пальцы свело судорогой и он не смог бы разжать их, даже если бы захотел.

Вокруг кипело сражение. Пришлецы нападали – жители Ардженьо защищались. Болотный хозяин ревел в отдалении.

Люди спасались бегством от врагов, пламени, рушащихся домов. Одна за другой падали на землю деревянные конструкции. Горели обломки домов, горели столы, на которых еще недавно кто-то готовил еду, шил, играл в незнакомые Артему игры. Горела стена, и горел пролом, через который в поселение проникли поскоэли. Горело само небо – и мир был оранжевым, ярким, как адское пламя, и дышал жаром.

Артем бежал.

Он бежал, когда прямо рядом с ним упала на землю чья-то хижина, подняв в воздух волну пепла и пыли. Бежал, когда кто-то – может, один из поскоэлей, может, один из защитников поселения – рубанул мечом прямо рядом с его лицом. Второй удар стал бы последним, но нападающий вдруг побелел, как морская пена, зашатался, как пьяный, – а потом мягко и как будто осторожно осел на землю и упал лицом вниз. Чуть пониже его затылка Артем увидел алые перышки крохотной стрелы, выпущенной из того самого оружия в виде трубки, показавшегося ему таким нелепым, таким безобидным.

Артем не успел разглядеть, кто именно спас ему жизнь и что случилось с этим человеком, – он бежал следом за Дайной. Она неслась в сторону ворот, подальше от пролома, Болотного хозяина, нападающих – просчитать траекторию падения огненных шаров было невозможно.

Артем остановился всего один раз. Прямо на его пути оказалась женщина: скорчившаяся от боли, она не могла кричать – только бессильно таращила в небо выкатившиеся от безмолвного крика глаза. Ее лицо было белым, будто вся кровь отлила разом, а пальцы снова и снова царапали землю, сдирая дерн и мох. Огненный шар зацепил ее при падении. Ожог был чудовищным, и Артем с ужасом почувствовал, как от запаха жареного мяса рот рефлекторно наполняется слюной.

– Чего ты встал? – отчаянно крикнула Дайна, обернувшись на него и на покорно остановившегося Гана, который разглядывал женщину с пугающим равнодушием. – Скорее!

– Мы должны помочь, – растерянно пролепетал Артем тонким, не своим голосом. – Мы же должны что-то…

– Ей уже не поможешь! Беги! Беги, если не хочешь остаться здесь! – Развернувшись, Дайна снова припустила изо всех сил. Ее волосы обгорело чернели с одной стороны, а по ноге стекала кровь.

Артем беспомощно бросил последний взгляд на женщину на земле – и потянул Гана за рукав.

– Давай же. Бежим!

Еще мгновение Ган стоял как зачарованный, а потом раздался очередной взрыв, и они снова побежали – слепо, как панически бегут звери, заслышав приближение растянувшихся цепью охотников, – как можно дальше от Ардженьо, смерти, боли и огня.

Глава 8. Кая

Перед уходом на станцию Кая зашла в домик, где расположились ученые из бывшей лаборатории Красного города. Еще недавно они называли себя Красным институтом, а в их распоряжении было лучшее оборудование, все возможности, которые только можно было получить на развалинах разрушенного мира. Тепло, защита, еда, даже роскошь – валюта, которую никто, кроме избранных жителей Красного города, не мог себе позволить.

Теперь у них не было ничего – даже времени и сил на работу не оставалось.