Иные земли

– Как минимум, – буркнул Пом.

– Великолепно. Тогда мы вас не видели. – Мальва властно, как когда-то Кае на конюшне, кивнула своему отряду: – Пошли. Она забрала всех моих лошадей. – Теперь она смотрела прямо на Каю, и Кая постаралась ответить как можно более возмущенным взглядом. Для Мальвы лошади были что родные дети, и это знали все.

– Мне жаль. Может, они уцелеют…

– Их уже съели, – мрачно отозвалась Мальва. – Люди в городе голодают, Кая. Все связи, которые император наладил с Внешним кругом, разорваны. Там, где Сандр действовал хитростью, Сокол использует страх. Ученые работали на нее поначалу – а потом взбунтовались. Она заперла их, насколько мне известно… Хорошо, если они еще живы. Если бы вы не явились – думаю, уже скоро в городе набралось бы достаточно недовольных, чтобы… – Мальва осеклась, и с ее губ сорвалось и растаяло в воздухе облако пара. – Люди гибнут… Но многие пошли защищать город из страха перед Соколом, из-за вранья… Многие погибнут в этой неразберихе. Нужно остановить это как можно быстрее.

Пом кивнул:

– Нам надо попасть в лабораторию. Дорога свободна?

– Почти. Ее охраняет отряд в десяток человек. Мы должны были предупредить их, если кого-то увидим. – Мальва помолчала и вдруг как-то на глазах постарела, превратилась из энергичной женщины в усталую старуху. – Люди в отряде преданы Сокол. Договориться с ними не выйдет… Постарайтесь не убивать без нужды. – Она отвернулась. – Идем.

– Пошли с нами, – предложил Михаил, выйдя из-за плеча Пома. – Поможете нам там.

Мальва хмыкнула:

– Нет, спасибо… вояки. У меня здесь одни женщины и дети. И сейчас я веду их в безопасное место. Если Сокол победит, пусть вешает меня за это на столбе.

– Сокол не победит, – сказал Пом твердо. – Идите. Прячьтесь. Когда она поймет, что мы обманули ее, здесь станет жарко.

Но, прежде чем группа Мальвы скрылась из виду, еще одна фигурка отделилась от нее и подошла к Кае. В бледной, перепуганной насмерть девушке с растрепанными темными волосами она не сразу узнала Милу – свою бывшую соседку из Красного города. Воспоминание о том, как Мила говорила о ней гадости, вспыхнуло в памяти на миг – чтобы сразу же погаснуть. Все это казалось таким мелким, когда совсем рядом рушились стены и кричали люди.

– Вы поможете Сандру вернуться? – спросила Мила, цепляясь за рукав Каи. – Вы же за этим идете, правда? Скажи, что это правда! – Она была на грани истерики. Ее некогда идеальная кожа потрескалась от холода, из носа текло, но Мила этого не замечала. – Сандр все исправит… Император нас спасет… Вернет все, как было… Скажи, скажи, что вы идете за ним!

– Мы сделаем все, что можем, Мила, – тихо сказала Кая, осторожно отцепляя ее пальцы от рукава один за другим. – Обещаю.

Она не сказала ни слова неправды – и все равно на душе стало муторно, особенно от того, как просияла Мила перед тем, как поковылять вслед за своей группой, пугливо прижимаясь к стене и вздрагивая при звуках выстрелов.

– Не думай об этом, – сказал Пом, будто прочитав ее мысли. – Сосредоточься.

Они подошли к группе, охранявшей лабораторию, бесшумно. Здесь были военные, и Мальва говорила правду: пытаться договориться значило проиграть. Кая понимала это – и все равно то, что случилось потом, не раз снилось ей во снах, после которых она просыпалась с криком.

Схватка была быстрой и жестокой. Преимущество оказалось на их стороне – охранники не видели их приближения, и некоторых удалось снять выстрелом прежде, чем они поняли, что происходит. Снег сыграл их группе на руку – Кая точно знала, что один из ее выстрелов достиг цели. Ранила она? Убила?

Милосердный снегопад не дал узнать наверняка.

Вскоре все было кончено.

Люди лежали на снегу, и Кая не могла знать наверняка, многие ли из них поднимутся сами и скольких придется хоронить измученным живым. Быстро же они нарушили обещание, данное Мальве.

Один человек из их группы тоже остался лежать на снегу – тот самый мальчик из Зеленого, что все время спрашивал на платформе: «Мы умрем? Скажите, умрем?»

Кая остановилась, чтобы закрыть его глаза, – в горле как будто застрял острый кусок льда. На этот раз Пом ее не остановил.

– Живей. – Пом оставался спокойным, уверенным – более спокойным и уверенным, чем в обычной жизни, как будто именно это – битва, опасность – было его стихией. – За мной.

Куда девались его бурчание и неуклюжесть, нелепая косолапая походка? Глядя на этого Пома, Кая начинала понимать, что в нем видела Стерх.

В лаборатории царила та же разруха, что и на площади.

Опрокинутые столы, разбитые склянки, рассыпанная земля, сломанная и повисшая на одной петле дверь оранжереи. Кая бросила взгляд в дверной проем – все диковинные растения высохли и завяли. Мертвые, пожухшие, они напоминали осенний лес.

– Кажется, Сокол не слишком заботилась о продолжении работы, – прошептал кто-то за ее спиной, и тихие слова показались пугающе громкими в мертвом застоявшемся воздухе.