Инверсия за тридевять парсеков

Сперва стал слышен ритмичный хрип: кто-то тяжело, надрывно дышал и шаркал ногами. Потом в конце коридора, под мерцающей лампой, показался темный силуэт. Заметив наше оторопелое внимание, он ненадолго замер, а когда пошел навстречу, и я с огромным изумлением узнала…

– Лу-у! – в имени не было соответствующих звуков, но Тори как-то ухитрилась его прорычать.

Подойдя достаточно близко, чтобы ее отчетливо стало видно, но при этом держась подальше от флиберийского жара, Людочка остановилась и криво ухмыльнулась. Она была в костюме спортивного кроя, влажно липнущем к телу из-за множества крови, и сжимала в руках тяжелый, громоздкий бластер. Кровь пропитала даже ее волосы, а лицо вообще будто из ведра ею окатили. Выражение менялось на каждом из нас: Фриама обдало ненавистью, меня – равнодушием, Риму достался оценивающий взгляд, а Тори – наигранная улыбка.

– Ториллирн! – прохрипела Людочка, срываясь на болезненные, со свистом легких, вдохи. – Какими судьбами, подружка? А я тут с копами развлекаюсь… Совсем как в прошлую нашу встречу, да?

Рим еле успел поймать бросившуюся на нее Тори. Та, рыча, завырывалась, все больше распаляясь в обоих смыслах слова. Фриам, про которого она явно забыла, и я отползли от них назад, но Людочка встретила этот выпад лишь злорадным, кашляющим хохотом.

– Не ты ли советовала забыть прошлое и двигаться дальше? Ну и как оно, tirra? – Она выделила это слово так, что оно прозвучало издевательски. – Получается? Забывается?

– Ты была мне как сестра! – заорала Тори, и ее зрачки будто растворились в ярком свете. – Знаешь, через что мне пришлось пройти из-за тебя?!

– А через что я прошла, ты знаешь? – Людочка перестала улыбаться. Дыхание она почти восстановила и говорила теперь обычным, только немного осипшим голосом. Фриам, к которому она повернулась, таращился на нее, как на привидение. – Глядите-ка, кто наконец-то включил мозги!

– Я был уверен…

– Что я мертва? Ну, не ты один…

– Но ведь на тестах…

– О, за тесты я отдельно поквитаюсь! – Людочка сплюнула кровью себе под ноги. – Долго же до тебя доходило, старик.

– Ты выросла, – Фриам словно извинялся. – И шрама не было!

– А за него сполна ответит твой хвостатый дружок! – скривилась Людочка. – С одной его ипостасью я повстречалась раньше, чем с тобой. Не в его пользу, как ты понял.

– Если бы ты только призналась…

– Ты узнал бы раньше, если бы те олухи не сорвали контракт. Я передала через них любопытнейшее сообщение, которое ты мог бы обдумать, ища себе новый интар.

– Флиберийцы! – осенило Фриама.

– Они даже взяли задаток, – поощрительно кивнула Людочка. – Но зря я на них положилась, пора бы знать, что мозга там две ложки. В конце концов, в моей жизни уже встречались глупые флиберийцы… Правда, Ториллирн?

То ли Рим ослабил хватку, то ли Тори окончательно взбесилась, да только, немыслимо извернувшись, она оттолкнула его двумя ногами в грудь и, получив свободу, бросилась в атаку.

Время будто замедлилось. Я отчетливо увидела, как Людочка сфокусировалась на опасности. Ее тело зарябило, как неисправная голограмма. В следующее мгновение она, мучительно вскрикнув, столкнулась с раскаленной Тори…

Вернее, столкнулась бы, не пробеги та насквозь.

Рухнули обе: Тори – плашмя, будто выключили; Людочка – на четвереньки, снова задыхаясь и захлебываясь в крови, хлынувшей, казалось, отовсюду разом: из глаз, рта, пор на коже, из-под ногтей. В левой руке она что-то держала, а когда брезгливо разжала пальцы и бросила это на пол, я не сразу опознала предмет.

– Один… минус… это так… невыносимо… больно! – прохрипела она и, подняв голову, истерически, на всхлип, расхохоталась. – Может, мне… звать тебя… папашей? Как ни крути… твои гены… сделали меня… такой!

Я разглядела отброшенный ею предмет, и почувствовала нестерпимое желание присесть или даже прилечь: в коленях будто сломался шарнир. Придержавшись за стену, чтобы устоять на ногах, я тупо пялилась на маленькую, светлую косточку и вьющийся над ней парок. На грязном полу она смотрелась так чужеродно, будто кто-то ее здесь нарисовал.

Что за бред? Тори не может здесь погибнуть! Ей по сюжету положено выжить, восстановить свое доброе имя и заставить Флиберийский совет извиняться за незаслуженные унижения! Она должна написать мне характеристику, которую обещала, снять недоверие к моей персоне, и тогда я прощу ее, и мы подружимся, и будем созваниваться иногда, чтобы подколоть друг друга и вспомнить совместные приключения! Ее история не должна заканчиваться так!

– Стой, дура! – рявкнуло сзади, и только тогда я поняла, что неосознанно шагаю к распростертому впереди телу в остывающем экзоскелете.

Успевшая подняться Людочка не стала растрачивать на меня свои таланты и просто вскинула бластер. Рим уже был рядом и, наверное, успел бы принять заряд на себя…

Но в следующую секунду словно киселем обернувшийся пол перестал меня держать. Нелепо взмахнув руками, я потеряла равновесие и с визгом провалилась сквозь него куда-то вниз.

Малый джампер «Седой»

– Ты как? Сережа?