Инверсия

Макс прислушался к себе и понял, что успокоился окончательно. Белёсый туман вероятно, во внешнем мире краешек солнца показался над лесом, но, судя по смутным пятнам, изредка перемещавшимся в пределах видимости, прожекторы охрана ещё не отключала. Здесь, поблизости от колючей проволоки контрольной полосы, уже в десяти шагах ничего не просматривалось. Клюев осторожно пошевелился, привстал и, закинув автомат за спину, оглянулся. То, во что он упирался спиной, оказалось мощной корневой системой, выдранной из земли вместе с обширным пластом дёрна. Дерево, наверное, было старым лесным исполином, его толстые корневища напоминали раскоряченные щупальца гигантского спрута, устремившегося к добыче, да так и не схватившего её. Справа от этой милой баррикады пророс сквозь хаотичные древесные останки плотный колючий кустарник, а слева проступал из тумана ещё один поваленный ствол, густо покрытый мхом и слабо светящейся в полумраке слизью. Однако — Макс почесал затылок — продираться через эти завалы будет весьма затруднительно. Эдак можно и за двое суток не управиться. Ну и дурака же он свалял, когда решил высаживаться подальше от ворот. Там хоть какая-то дорога осталась, ездят же по ней за продовольствием. Теперь придётся возвращаться. И видимо, по краю зоны. Иначе он рискует задержаться тут надолго.

Сделав несколько неуверенных шагов по пружинящей и усыпанной ржавой хвоей почве, он прикинул направление и стал обходить поваленный ствол. А миновав его, совсем не обрадовался. Дальше начинался настоящий бурелом. Вероятно, при строительстве стены и расчистке контрольной полосы сюда ещё к тому же сгребали всё, что мешало работе. Мощными бульдозерами. Но он-то не бульдозер. Он так при всём желании не сможет. Плюнув с досады на ближайшую корягу, Макс изменил направление и вновь приблизился к колючей проволоке. Да, вдоль неё пройти будет проще. Пока туман густой и позволяет двигаться скрытно. Всё равно, следует посматривать направо, мало ли, покажется какой-нибудь просвет в этих дурацких нагромождениях.

Через пару часов Клюев обнаружил, что заросли кончились. Белёсая гадость по-прежнему не позволяла видеть далее десяти шагов, но вот уже некоторое время ему совсем не попадались кустарник и молодые деревца, через которые приходилось продираться раньше, шипя ругательства и уклоняясь от норовящих попасть в лицо колючих веток. Макс остановился. Так, подумал он, и справа вроде посветлее стало. Значит, проплешина. Или лес отступил в этом месте от периметра. Славно! Идти и дальше вдоль контрольной полосы или углубиться в зону? Он опять глянул на запястье правой руки, где помещался компас, и отжал стопор. Стрелка по-прежнему вяло вращалась и показывала всё что угодно, только не направление на север.

И всё же Клюев решил срезать угол. Перебросив ремень автомата на плечо, мягко ступая по блеклой влажной траве и кидая по сторонам настороженные взгляды, он двинулся в туман. Скоро выяснилось, что место, где он оказался, больше напоминало болото, чем опушку, правда, вода под ногами не хлюпала, кочек попадалось мало, лишь одинокие сухостойные стволы, тянущие к белёсому небу голые корявые ветки, изредка возникали из дымки и усиливали впечатление гиблой топи. Вот где собаку Баскервилей держать надо, усмехнулся Макс, вспомнив рассказ отшельника. И тут же удивился. С момента появления в зоне и до сих пор он ни разу не слышал ни звука. Даже извне. Мёртвая тишина стояла в лесу. Но не успел он эту мысль обдумать как следует, будто невидимая перепонка лопнула, и туман вздохнул. И разразился целой серией скрежетов, скрипов и душераздирающих стонов. Словно целый сонм привидений с негодованием откликнулся на клюевские недоумения, а заодно и подтвердил статус мистической территории.

От неожиданности Макс втянул голову в плечи и пригнулся, рука рефлекторно дёрнулась к набедренной кобуре. Про автомат он как-то и думать забыл. Впрочем, за звуками ничего не последовало. Потоптавшись немного на месте, экс-пилот осторожно двинулся дальше, не снимая руки с ребристой рукояти пистолета. Так он шёл ещё минут двадцать, пока не появилось что-то похожее на склон холма и из тумана не выступили первые, разрозненные ещё деревья лесного массива, угадывающегося за белёсой мутью. Клюев облегчённо вздохнул и стал подниматься по склону. Зря он успокоился, ох, зря! Из-за замшелого округлого валуна, видневшегося прямо по курсу, вдруг высунулась кошмарная морда с немигающими жёлтыми глазами, прорезанными вертикальными зрачками, и раззявленной пастью, усеянной множеством зубов. Вслед за мордой, шустро перебирая вывернутыми наружу, кряжистыми лапами, выползло всё остальное. Рептилия. Размером с крокодила-переростка. Только гораздо выше. С зубчатым гребнем по спине и мощным хвостом, хлещущим из стороны в сторону. Однако!