Институт экстремальных проблем

Медведеву требовался отдых. Только сейчас, ощутив под собой твердое основание, Вадим почувствовал, насколько он устал. Ему казалось, что он уже несколько суток провел в лабиринте, проплыв не один километр, мышцы спины и рук закаменели от нагрузки и плохо слушались, а впереди был неблизкий путь, в этом Вадим не сомневался. Он лежал на горячем камне, уже не обращая внимания на удушливую вонь, и чувствовал, как расслабляется от тепла подвластная ему верхняя часть тела, а его самого неудержимо клонит в сон. «Надо выбираться отсюда… Двигаться дальше…» – с этими мыслями Медведев задремал, но почти сразу же в голове раздался голос Светланы. Что именно она сказала, разбудив его, Вадим не мог вспомнить, но тревога, прозвучавшая в голосе любимой, заставила очнуться и возобновить попытки забраться в проход.

«Не слишком ли просто – зашел и вышел?» – Вадим вспомнил свои недоверчивые расспросы, когда Света впервые рассказала ему про лабиринт. Действительность превзошла все ожидания, путь оказался неимоверно сложным. После изматывающих усилий он смог наконец втянуть непослушное тело в узкий лаз, в котором не оказалось ни грязи, ни воды, зато было что-то похожее на битое стекло, мгновенно изрезавшее в кровь кожу на руках и груди. «Назад хода нет, — невесело думал Медведев. — Значит, нужно двигаться вперед. Вот только подобная дорога может прийтись по вкусу исключительно какому-нибудь йогу, который привык спать на гвоздях и ходить по битому стеклу и горящим углям». Он тут же оборвал свою мысль, опасаясь, как бы еще и такое препятствие не попалось ему на пути. «Светочка, солнышко, как я должен преодолеть это орудие пытки? — вопрос остался без ответа, и Вадим укоризненно вздохнул: — Эх, Света, Света, ты хоть немножко представляешь себе, что здесь происходит? Об Антошке мне страшно думать – он в последнее время даже сидел с трудом, а тут такое… Хватит ли у него сил?»

Путь показался бесконечным, но, к счастью, в реальности получился коротким, и через несколько метров Медведев мешком свалился в воду, обжегшую тело, с которого, сдавалось, была содрана вся кожа. Он наглотался горько-соленой жидкости, потому что от резкой боли сбилось дыхание и на миг остановилось сердце. Впрочем, боль очень быстро прошла, и Вадим обратил внимание на то место, куда попал. У него появилось нехорошее подозрение, что эту пещеру со сталагмитами он уже видел. «Я хожу по кругу… Сколько потрачено времени и, самое главное, сил… Все бесполезно… Прости, Светочка, я не оправдал твоих ожиданий» – надежда на благополучный исход сменилась унынием, тем более что Света давно не подбадривала его. Вадим выбрался на пологий берег и перевернулся на спину. Над ним пологом свисали причудливые каменные кружева, а поднимавшиеся из воды стены были покрыты крупными кристаллами соли, поблескивавшими, несмотря на полумрак. «Красиво, — устало подумал Медведев. — Вот и останусь тут навсегда…»

Мысль не додумалась до конца, потому что Вадим провалился в сон. Разбудили его нахлынувшая волна, поднявшая неподвижное тело с каменного ложа и голос; он не понял, кому тот принадлежал: «Димыч, ты сможешь!» Вода стремилась под скалу, сопротивляться ее бурному течению было невозможно. «Последняя попытка!» – набрав полную грудь воздуха, Вадим решительно нырнул под скалу. Поток подхватил его и понес через узкий каменный туннель. Медведев ощущал, как тело колотится о камни, и только старался руками защитить голову, чтобы не разбить ее.

Снова пошла нескончаемая вереница залов и туннелей, через которые его тащило стремительным током воды. Стараясь экономить силы, он не сопротивлялся течению, сосредоточившись на дыхании, потому что подводные участки становились все длиннее, а промежутки между ними, когда можно было пополнить запас воздуха в легких, – все короче. Очередной туннель тянулся бесконечно, Вадим уже давно чувствовал, что воздуха ему не хватает, в голове стоял звон, но не ощущал над собой ничего, кроме камня. Внезапно он, как поплавок, выскочил на поверхность воды, которая понесла его дальше. Медведев со всего маху налетел на камень, каким-то чудом сумел ухватится за осклизлую поверхность и долго не мог отдышаться. Во рту был гадкий привкус воды, которой он ненароком глотнул, пока его несло потоком. Вода стала не просто горько-соленой, теперь она тошнотворно отдавала не только сероводородом, но и еще какой-то химией и была намного холоднее, чем раньше, от нее коченели руки, и Вадим с трудом удерживался на месте.