Инквизитор (СИ)

Кореллианец закатил глаза, но возражать не было времени: их втолкнули в большой полутемный зал, заполненный разношерстной толпой. Белоглазый твилекк, Боб Фортуна, подскочил к отвратительного вида огромному хатту и что-то зашептал ему на ухо, указывая на конфискованного астромеханика, Арту. Затем он, дрожа и облизывая тонкие губы, боязливо кивнул на Люка.

- Джедай, джедай! - злорадно громыхнул Джабба, раскачиваясь на широком насесте, отдаленно напоминавшем трон. - Скайуокер! Соло!

Хохот лидера подхватили остальные гангстеры, издевательски повторяя имена пленников. Хан окинул взглядом шумное сборище: чуть подальше к стене прислонился темнокожий мужчина в живописных доспехах и клыкастой маске. Сквозь ее прорези блестели внимательные черные глаза Ландо Кальриссиана.

У подножия хаттского "трона" сидела красивая полуобнаженная девушка в блестящем металлическом бикини и ошейнике. Короткие цепи не позволяли ей отодвинуться от колыхавшегося брюха хозяина, однако едва рабыня подняла голову, Соло узнал альдераанку Цинтию - оперативницу и помощницу генерала Риикана. Рендар тихо присвистнул:

- Конечно, наш слизень - всего лишь кусок протухшего сала... но со зрением у него порядок, не придерешься. Какой костюмчик подобрал!

- Тихо! - цыкнул Хан, и Люк заговорил:

- Джабба...

Удивительно, рев толпы мгновенно смолк, улегся, как кратковременный шторм. Юноша в простой одежде и широком плаще с капюшоном стал центром всеобщего внимания. Это нисколько его не смутило: расправив плечи, Скайуокер бестрепетно глядел на жестокого гангстера, столетиями державшего в кулаке всю планету.

- Ты прикажешь освободить нас немедленно.

Соло покачал головой, а хатт хрипло рассмеялся. Протокольный дроид рядом с ним проскрипел:

- Джедайские штучки на меня не действуют. Ты напрасно вернулся на Татуин, мальчишка, да еще в компании презренного неудачника Хана Соло. Империя охотно заплатит за твоё бездыханное тело, а до того мы хорошо развлечемся...

- Не стоит недооценивать меня, - возразил Люк. В его больших голубых глазах загорелся опасный огонек. - Это твой последний шанс: поможешь мне сегодня - и проживёшь многие годы, помешаешь - и умрешь еще до заката. Выбирай мудро, могучий Джабба.

Последние слова потонули в насмешливых криках собравшихся. Нетерпеливо размахивая короткими толстыми ручками, хатт трубно провозгласил что-то, и дроид перевел:

- Никаких сделок с джедаями!

- Люк! - предостерегающе крикнул Хан, но было поздно. По нажатию кнопки, пол под ногами юноши поехал вниз, и Скайуокер провалился вместе с одним из стражников в глубокую смрадную яму. Отверстие тут же оказалось закрыто решеткой.

Толпа восторженно вопила и бесновалась.

- Проклятье! - простонал Соло. - Если с малышом что-нибудь случится, Высочество сошьет из моей шкуры навозный мешок!

- Это еще ничего, - прошептал рыжий Даш Рендар, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу, за перекладинами. - Меня в мелкую пыль превратит кое-кто пострашнее...

Придя в себя, Люк огляделся. Не обращая внимания на истерично визжащего гаморреанца и разбросанные тут и там останки, джедай настороженно повернулся к дальней стене. Каменная плита, прикрывавшая вход в клетку, начала подниматься. Потянуло нестерпимым зловонием, и в полумраке Скайуокер разглядел уродливую багровую голову монстра, его зубы-кинжалы и маленькие глазки, налитые кровью.

Ранкор.

ХХХХХХХХ

Центр Империи, дворец Императора, нижние этажи

В чернильной темноте загорелись изумрудно-зеленые глаза, полные первобытной ненависти, и Тремейн едва успел отпрянуть от лазерного заграждения на безопасное расстояние.

- Что же ты такое? - пробормотал обер-инквизитор, поднимая повыше ладонь с ярким шариком ожившего света в ней.

Чудовище за решеткой отступало вместе с тенями, моргая, тихо рыча и принюхиваясь. Судя по некоторым деталям - мощным лапам, длинным острым клыкам и густому меху - это существо было подобно земному саблезубому тигру, но с некоторыми "поправками".

"Скорее всего, гибрид, - подумал Тремейн, разглядев раздвоенный язык, мелькающий в алой страшной пасти и длинный хвост с чешуйчатыми наростами - наверняка, ядовитыми. - И попал он сюда прямиком с Пракита".

Извилистая дорожка между вольерами еле подсвечивалась редкими огоньками-индикаторами. Они тускло мигали в кромешной мгле, наполненной грозным рычанием и леденящим кровь воем монстров, собранных здесь со всех концов галактики. Император явно отдавал предпочтение хищникам, и чем отвратительное и опаснее они были, тем лучше.

Инквизитор дважды чуть не угодил на обед к остервеневшим животным, пока не понял хитрость хозяина зверинца: угольно-черные лазерные перегородки отключались автоматически, как только к ним приближался посторонний.

В сочетании со скудным освещением, это была смертельная комбинация: Палпатин мог наблюдать за метаниями своих жертв, запертых, как подопытные крысы, в опасном лабиринте - пока те не заканчивали свои дни в желудках изголодавшихся чудовищ. Сейчас камеры наблюдения были отключены.