Инкубатор для вундерваффе

Прошел месяц, а эскадра Рууда Кройффа все еще не достигла Нидерландских Антильских островов. Погода благоприятствовала, большую часть пути дул попутный или боковой ветер, лавировать галсами пришлось только четыре дня. Немного времени ушло на перегрузку в океане топлива и воды на странный безмачтовый фрегат охранения. Точнее, мачта была, но всего одна и без парусов. Вместо грот- и бизань-мачты торчали две высокие тонкие трубы наподобие печных, из которых валил дым. Рядом с каждой из них торчали еще две чуть пониже, с загнутыми концами. Купцы уже привыкли, что при любом направлении ветра в портах Роттердама и Амстердама дымят парусно-паровые буксиры, но трансатлантический переход, тем более чисто парового корабля, их удивлял. Собственно, это и был первый переход.

Три жалкие пушки «Миссури» их тоже не вдохновляли. Пока шло все хорошо, торговцы радовались, что вместо пушек и ядер везут груз и некоторое количество каменного угля в виде платы за конвоирование. Но если пираты, или, не дай бог, война с Испанией или Англией? Вест-Индская компания, потерявшая большую часть территории колоний в Новом Свете и сохранившая лишь некоторые торговые права, была не в состоянии держать там боевые корабли. Мощный Флот Объединенных Провинций был нацелен на отражение удара англичан со стороны Канала и никак не влиял на ситуацию в Карибском бассейне. Времена, когда прославленные голландские каперы в Вест-Индии держали в страхе английских, испанских и французских мореплавателей, ушли в прошлое.

Мохаммед не разделял их пессимизм. Он, воспитанный с чувством сопричастности к экипажу мощных межзвездных дредноутов, за время перехода сумел влюбиться в маленький архаичный кораблик. Они с Радживом явно ошиблись в определении дальности хода. Если заполнить углем все свободное пространство и идти на одной машине, «Миссури» явно был готов покрыть до трех тысяч километров. Но все равно такого запаса автономности было мало для пересечения Атлантики. К концу перехода они сожгут две трети угля, взятого в Роттердаме и распределенного по нескольким трюмам. Внутри Карибского бассейна можно ходить и на дровах, паровая машина всеядна, только дальность упадет еще сильнее. Если не найти уголь, с возвращением будут проблемы.

Экипаж осваивался с непривычными условиями. При бункеровке на флагман перебрались пятнадцать человек из первого состава, на «Миссури» перешла следующая партия. В порту назначения будет следующая ротация, и по возвращении в Нидерланды новые корабли получат уже сравнительно подготовленные экипажи.

«Миссури» шел в километре впереди строя. За ним в линию выстроились голландцы. С мостика флагмана крейсер был хорошо виден, но не столько его низкий корпус, сколько клубы черного дыма. Дымчато-серая окраска парохода, маскировочная на фоне волн, не давала никакого эффекта, крась его хоть в белый, хоть в оранжевый цвет.

Матрос-наблюдатель в «вороньем гнезде» флагмана сидел гораздо выше клотика «Миссури», но у Мохаммеда был беспилотник, который периодически облетал строй и проскакивал на пять-десять километров вперед. В походе бывший десантник опробовал систему навигации. Два опорных передатчика, один на острове базового лагеря, второй в Амстердамском депозитном банке, позволяли комму Мохаммеда по углу между направлениями на них и синхронизации импульсов определить координаты с точностью до сотни метров. Когда передатчики будут раскиданы по всему миру, точность увеличится до метра. Сейчас система не дотягивала даже до ГЛОНАСС, введенной в строй в XXI веке еще до прилета ящериц. Но с учетом наличия точных карт, на века опередивших картографию Вест-Индской компании, мини-крейсер уверенно вел эскадру к Антильской гряде.

Паруса трех кораблей в визире беспилотника Мохаммед увидел почти одновременно, когда и наблюдатель фрегата засек дым от паровой машины. Наследнику Хайр-ад-Дина выпал шанс показать себя.

Кочегар яростно заработал лопатой, закидывая уголь в топку второй машины: ветер свежий, если играть с фрегатом в догонялки, мощности одного двигателя может не хватить. Купцы свернули часть парусов, увеличивая разрыв. Рууд Кройфф рассчитывал на «Миссури», но тем не менее прикидывал запасной план. Если у мини-крейсера ничего не получится, то легкий фрегат, о котором он получил сообщение, несущий не менее тридцати средних орудий, без труда расправится с галеонами, тем более что за фрегатом еще два вымпела. Разве что флейты сбегут. Выходило, надо ломать строй и разбегаться врассыпную, три корабля противника смогут догнать и взять на абордаж не более трех тяжелогруженых купцов. Но с этим рано спешить.

Первая боевая тревога. Все заняли места по расписанию. Расчехлили орудийные стволы. Задраили люки. Первая цель — фрегат. Капитан не сомневался, что «Миссури» фрегату не по зубам, важно не допустить его к торговцам. Второй пиратский корабль — барк, пушек меньше, но водоизмещение даже поболе, чем у фрегата, идеальный транспорт перевозить награбленное. Третьим шел двухмачтовый бриг, нечто менее серьезное.