In carne

Ии Ато сидел в широком кресле возле очага. С чашей настоящего виноградного вина, спешно доставленного с островов Большого Межземельного моря. Жрец не наслаждался ни нынешним своим могуществом, ни огромной властью, дарованной ему фараоном. Он просто грелся у огня, вкушал фрукты и тихо радовался вновь обретенной свободе. Ии Ато так и не стал человеком…

Люди не живут веками. Они умирают от болезней, ран, возраста. И, тем не менее, никто из живущих не был более человечным, нежели Великий Жрец, что за четыре века земного своего существования лишь сейчас ощутил полную силу. Силу любви.

Ато знал, пусть не с рождения, что любовь — это мощнейшее оружие, а также власть, дарованная свыше и данная каждому. Но люди недальновидны, или они просто недостаточно долго живут, чтобы понять, какую награду Творец им вручил. Ведь просто любить — это так своеобычно… Есть, правда, нюанс. Надо, чтоб и тебя любили. Так говорил Тио. Без взаимности любовь — чувство. Не более. Хоть и не менее…

Старого учителя любил сам фараон. Эхна — так до сих пор звал его жрец. Не на людях, в мыслях. А Эхну стараниями Ато полюбили, казалось, все. Даже невольники, у которых вновь появилась надежда. Новый правитель обещал строителям-рабам свободу, если строительство Ахетатона будет закончено вовремя. Так и будет. Неужели, кто-то посмеет вмешаться в исполнение грандиозного плана?

Единственное, что не давало Ии Ато покоя — это вопрос. Куда девался камень? Ведь он собственными глазами видел его. Тот, вылетев при падении Атати из оправы жезла, упал в кучу соломы. Совершенно точно. Но солому сожгли на месте, а камня среди золы и пепла не оказалось. Неужели мираж? Или неукротимое своеволие смарагда? Плохо.

Не столь печальный факт исчезновения Инкарнатора — а это был, несомненно, он, повелитель душ — беспокоил жреца, сколько ужасные события, которые обязательно последуют. Они могут произойти в любую минуту. Белый лев… Тот, что явился в пустыне покойному фараону и его несчастной дочери, и благодаря которому оба сейчас в царстве мертвых, ни кто иной как Ал Ишера. Воплощенное зло.

Истинной целью инклюзора Ато было возвращение Инкарнатора в Обитель. Устроить это оказалось невероятно сложным. Камень не то что искусно прятался. Он играл. Причем, свою игру. Потому и за века, проведенные на Земле, старец видел его лишь дважды. И во второй раз — совсем недавно.

О, Великое Солнце, похоже, ты недооценило его способности и здорово ошиблось, решив, что зло можно победить с помощью зла же. Отчего ты не испросило мнения Творца? Твой Ал Ишера оказался чудовищем. Вооруженный Инкарнатором он воистину непобедим. Что делать?

На финикийском побережье, где могучие кедры тысячелетиями роняли горькие свои слезы в соленое море, сесть тихая бухта. Именно там слезы дерев превращаются в хрупкие камни забвения. Именно там многия столетия назад жили бесчестные клозы, сполна расплатившиеся за свои грехи. Именно там он познакомился с духом Тио.

Надо собираться в путь. С неведомым злом не справиться без камня забвения? Так нужно отыскать его. Найти, чего бы это ни стоило. Если нельзя изгнать Ал Ишеру с Земли, его нужно заточить. В тюрьму.

Одна проблема. Ахетатон.

Если отправиться в Финикию сейчас, Эхна этого не забудет. И не простит. Он так мечтал о новой столице…

Ии Ато тяжело вздохнул, поднялся из кресла и вышел из шатра. На воздух. Какая дивная ночь! Какие сегодня звезды! А Луна? Такого волшебного света она не отдавала Земле целую вечность…

Сейчас в величественном старце вряд ли кто опознал бы бывшего невольника. О, нет. Ато выглядел теперь совсем иначе. Даже не в богатых одеждах дело. Сама стать изменилась. Инклюзор разогнул спину. Словно в росте прибавил. И длинные седые волосы, заплетенные в косу, никогда больше не станут лосниться жирной грязью. Никогда!

Но… Кто это? Шакал? Да еще и красный.

Откуда здесь, посреди пустыни, хищники саванн? Или то Ал Ишера вновь сменил облик? Что ж, такое бывало и раньше. Единственное, что изумляет, к инклюзорам эта тварь раньше сама не являлась. Неужели сил поднакопила? И?

Ато не сдвинулся с места. Хотя испугался, но виду не подал. Пусть. Пусть сегодня решится все. Может, оно и к лучшему. Эх, жаль камня нет.

Однако угрозы от зверя не исходило. Наоборот. Он… улыбнулся? А что с глазами? Почему они белые? Даже в свете Луны видно. Нет, это не Ал Ишера.

Кто ты, гость незваный?

Ии Ато улыбнулся в ответ. Откинув занавесь, молча пригласил удивительного зверя в шатер. Войдет?

Вошел. Улегся возле самого очага. Потом повернул голову к жрецу и кивнул на кресло. Мол, садись. Побеседуем.

— Побеседуем?

Это слово будто бы прозвучало. И жрец его повторил. В вопросительной интонации.

— Да, — кивнул шакал. — Я Моор Таа. Видя твои печали, Творец попросил меня тебе помочь. Я только рад, инклюзор. Ал Ишера лишний. Земля — мой дом. Мои владения. Надеюсь, понимаешь, о чем речь?