Импровиз. Сердце менестреля

— Я не умру. Я выходил сухим из воды и не из таких приключений. Прошу вас, не плачьте. Ваши губы созданы для улыбки. Улыбнитесь, прошу вас. Давайте весело встречать насмешки судьбы. Не велика ли для нее честь, повергнуть в грусть прекраснейшую девушку двенадцати держав? — Альт Грегор склонил голову и прижался губами к тонким, подрагивающим пальчикам, мечтая только о том, чтобы время вновь замедлило бег, а то и вовсе остановилось, как течение северных рек, скованных зимней стужей.

— Прошу вас, пран Ланс, не умирайте, — прошептала она. — Останьтесь жить. Ваша музыка… Нельзя лишать мир такого волшебства.

— Только музыка? — Горько вздохнул он.

— Не только… — Девушка отвела взгляд. — Вы… Пообещайте мне, что вы не умрете.

— Но… — Он хотел сказать: «Как же честь?», но оборвал себя на полуслове. Какая, к болотным демонам, честь? Разве может она идти в сравнение с возможностью хотя бы еще раз в жизни увидеть эти глаза — смарагд, отразивший сияние небес, прибой, накатывающийся на прибрежные скалы, сверкающий блеск на сколе благородного берилла? — Реналла, звезда моя, все, что вы пожелаете. Прикажете умереть — я умру, прикажете жить — я буду жить. Прикажете…

— Живите. Я не приказываю, я прошу вас, умоляю… — Девушка сделала попытку упасть на колени, но Ланс, вскочив, удержал ее, обхватив тонкую талию. Не сдержавшись, легонько тронул губами черную бровь и вновь замер, всерьез опасаясь сойти с ума от счастья.

— Реналла… Я буду жить. Клянусь тремя десятками поколений моего Дома, клянусь бессмертной душой и вечным посмертием. Не слышать мне больше музыки, если я нарушу свою клятву.

— Не надо… Я… Живите, пран Ланс, — девушка вывернулась из его объятий, ослепив напоследок улыбкой и ямочками в уголках рта.

— Увидимся ли мы еще, Реналла?

Она молчала, пятясь к двери.

— В любом случае, я благодарю судьбу, что свела меня с вами, — негромко проговорил Ланс, вспоминая все свои сомнения, все доводы рассудка, но клокочущее чувство заглушило их все без остатка.

Менестрель опустился на левое колено, прижав кулак к сердцу, и стоял, пока не скрипнула дверь, и легкий шорох шагов не стих в темном коридоре дворца герцога Лазаля.

Он упал на постель Регнара, не снимая сапог, и лежал так, наполовину бодрствуя, наполовину погрузившись в несбыточные мечты, пока не пришел Коэл.

— Упаси нас Вседержитель, иметь в друзьях безумцев, — пробормотал командир стражи. И добавил чуть громче. — Браккарцы согласны на бой до первой крови.

— Пускай, — ответил Ланс. — Плевать… — Отвернулся к стене и заснул, как убитый.

* * *

Пробуждение было стремительным и мгновенным. Для бойца, пережившего больше полусотни дуэлей, впрочем, не удивительно.

Осунувшийся Регнар с мешками под глазами налил в кубок и протянул Лансу сосуд.

Менестрель пригубил.

— Вино?

— Красное, сухое. Чтобы руки не тряслись, старый ты дурак.

— Может, и дурак, но совсем не старый, — ответил Ланс, вскакивая и делая несколько взмахов руками для разминки. — Только шпага? Или шпага и дага?

— Шпага. Давай, шевелись.

Роща за герцогским замком плакала с каждого листочка. Прошедший ночью ливень пропитал землю, пропитал гравий дорожек, смочил кору деревьев и рыдал, опадая последними каплями с каждого листка.

Капитан Дар-Тан тер Везил из Дома Серебряного Дельфина отделился от смутно различимой кучки людей на дальнем конце утоптанной площадки.

— Итак, мы желаем подтвердить условия поединка. Бой до первой крови. Дуэлянты используют только шпаги.

— Истинно так, — ответил Коэл.

— Об извинениях, как я понял, не может быть и речи.

— Не сегодня.

— Тогда я приглашаю соперников.

— Мы готовы.

Широкие ладони Регнара сжали плечи Ланса.

— Давай, дружище. Мы молимся за тебя.

Менестрель отстегнул перевязь, отдал шпагу Коэлу, сбросил дублет. Тонкое полотно рубашки тут же пропиталось сыростью и прилипло к телу. Ланс натянул черные перчатки, тщательно расправил складки, сжал и разжал кулак. Бой это не музыка. Глупо погибать, если рукоять вывернется из вспотевшей или смоченной кровью ладони.

Его противник тоже скинул короткий плащ-епанчу, оставшись в долгополой рубахе навыпуск, скрывавшей очертания фигуры.

— Он думает, так труднее попасть? — усмехнулся Коэл.

— Я проткну ему правое плечо, — заявил Ланс, закатывая рукава. — Очень долго шпагу держать не сможет.

— А по-моему, достаточно уколоть предплечье… — начал было Регнар, но под сердитыми взглядами друзей захлопнул рот, аж зубы щелкнули. Последний раз он держал в руках заточенную шпагу лет двадцать пять назад и чуть не выколол себе глаз.

— Как знаешь. Можешь и в плечо целить. Только постарайся не затягивать. Здесь не бальный зал, развлекать некого.

Ланс принял у Коэла оружие, взмахнул несколько раз, рассекая клинком воздух.

— Сходитесь! — провозгласил капитан из Дома Серебряного Дельфина — как старший из секундантов по возрасту, схваткой распоряжался он.