Импровиз. Сердце менестреля

— Враги? Да? О, нет, уверяю вас, прана Кларина, врагов я к себе в Роту не набираю. И в Унсале, и в Трагере полно бойцов, которые сражаются спокойно, как хорошие ремесленники лепят горшки или сколачивают табуреты. Они не бьют себя в грудь, не орут, призывая вырезать всех врагов мужского полу, кто дорос до чеки тележной. Они не вешают бургомистров захваченных городов, не сажают пленных на колья вдоль дорог. Ну, иногда насилуют, частенько грабят, но они ценят человеческую жизнь. Поверьте, очень ценят. Всегда предпочитают брать врага в плен и требовать выкуп. Поэтому они прекрасно уживаются в одном войске. А вот идейных я в Роту не приглашаю, а если вдруг какой и просочится, гоню поганой метлой, уж простите, баронесса, за грубое слово, но я — мужлан и солдафон.

— Я слышал, вы давно не воевали. Года два, — прищурился пран Клеан. — Знаю, вынужденное бездействие очень плохо сказывается на боеспособности наёмников. Лучшие солдаты уходят к более удачливым кондотьерам, а оставшиеся разлагаются — пьют, играют в кости, волочатся за юбками. — Он огляделся по сторонам, будто выискивая признаки разложения непосредственно здесь, в штабном шатре.

— Да? Возможно, вы правы. Я даже склонен заявить — в большинстве случаев, вы были бы правы. Но не в нашем. Скажу больше, несмотря на то, что в серьёзных боевых столкновениях Рота Стальных Котов не принимала участие, мои люди пользуются спросом для решения небольших внутренних конфликтов. — Кондотьер наклонился, вытащил из-под складной койки резной ларец, водрузил его на стол поверх карты. Откинул крышку. — Вот рекомендательные письма от… — Он многозначительно закатил глаза. — Впрочем, лучше сами почитайте. — Он протянул бумагу баронессе, но юный Этуан шагнул вперёд и принял из рук кевинальца рекомендацию. Передал её Кларине. — Подавление крестьянского бунта в провинции Арганда. — Пояснял пран Жерон по мере того, как баронесса просматривала одну бумагу, исписанную ровными строчками, за другой. — Усмирение мятежного Дома Малахитового Паука. Умиротворение наследников Дома Чёрного Солнца до оглашения приговора великого герцога по наследованию. Отражение пиратского десанта браккарцев на берега Трагеры…

— Ничего не слышал о последнем случае, — нахмурился пран Клеан.

— Да? Ничего удивительного. Великий князь Трагеры и король Браккарских островов только-только подписали договор о сотрудничестве, который в какой-то мере смягчает кабальные условия торговли, навязанные островитянами по окончании последней войны. Но тут пиратское братство Южного Острова решило поразвлечься. Огласка не входила в планы ни короля Ак-Орра тер Шейла, ни его светлости Пьюзо Третьего альт Ортега из Дома Пурпурного Меча. Поэтому они не смогли задействовать ни регулярную армию Трагеры, ни флот Браккары. Скажу больше, великий князь не мог даже открыто нанять нашу Роту. Всё свершилось тайно. Мы задействовали только конницу и младших сыновей, мастеров на все руки.

— И как, удачно? — спросила баронесса, улыбаясь уголками рта.

— Вылазкой командовали лейтенант Пьетро альт Макос и ваш соотечественник Ланс альт Грегор.

— О! Альт Грегор служил у вас? — едва заметно приподняла бровь Кларина.

— Вы с ним знакомы?

— Мимолётно…

— Жаль, а то прана Пьетро волнует судьба его коня, на котором Ланс альт Грегор четыре месяца тому назад отправился в Аркайл.

— Очень волнует, ваша милость, — проникновенно добавил лейтенант, подкручивая ус. — Я очень любил его.

— Коня или альт Грегора? — холодно поинтересовалась баронесса.

— Оба мне как родные! — воскликнул Пьетро.

— Но, полагаю, коня всё-таки больше, — добавил кондотьер. — По крайней мере, ты чаще вспоминаешь о нём.

— Тогда, позвольте выразить вам, лейтенант, своё искреннее сочувствие. Коня вы, скорее всего, не увидите никогда.

— Я так и знал! — покачал головой Пьетро. — Нельзя доверять никому! Даже величайшему менестрелю всех времён и народов!

— А почему, ваша милость, вы так решили? — осторожно поинтересовался лейтенант Марцель.

— По законам Аркайла имущество государственных преступников, как правило, конфискуют. Разве в Кевинале иные законы?

— А Ланс альт Грегор каким-то образом злоумышлял против Аркайла? — удивился пран Пьетро.

— Ну, вы же слышали, благородные праны, о скоропостижной смерти герцога Гворра.

— Герцога? Право же, не привык называть его герцогом… — покачал головой капитан. — Но мы, конечно, слышали, хоть и живём в ужасающей глуши. Наследник короны Гворр был зарезан среди ночи на улицах Аркайла месяца три назад.

— Совершенно верно. Ровно четыре месяца. А руку к этому приложил ваш дорогой альт Грегор. В чём покаялся, был осуждён…

— Его казнили?! — встрепенулся Пьетро, невольно хватаясь за шпагу.

— Насколько я знаю, нет. Понимаете ли, благородные праны, я сама уже в бегах больше полутора месяцев. А история с альт Грегором весьма тёмная. Говорят, казнь ему заменили на пожизненное заключение. Потом были слухи, что его похитили браккарцы. Ну, или подстроили побег, что, по большому счёту, одно и то же.