Императрица

За три дня до того как сыну исполнился первый лунный месяц, Ехонала отправилась в Восточный дворец, облачившись в новый атласный халат желтого императорского цвета. Желтый атлас украшала вышивка из ярко-красных цветов, а черный, атласный же головной убор сверкал жемчугами, лицо счастливой матери смазали растопленным бараньим жиром, умыли ароматной водой, напудрили и нарумянили. Особыми масляными чернилами подвели ее тонкие брови, а прекрасные губы искусно накрасили, и они стали еще глаже и краснее. Полные, нежные губы Ехоналы выдавали пылкое женское сердце. Руки счастливой матери украсили драгоценные кольца, а на большой палец был надет перстень из нефрита. Чтобы предохранить от ломки длинные полированные ногти, их покрыли щитками из тонкого золота, отделанного маленькими драгоценными камнями. Серьги из нефрита и жемчуга украсили уши. В пышном наряде, увенчанная головным убором, в туфлях на высоких каблуках, Ехонала казалась выше своего роста и выглядела, как богиня. Фрейлины захлопали в ладоши от восторга.

И вот Ехонала взяла на руки своего сына, которого одели в ярко-красный атлас, расшитый золотыми дракончиками, села с ним в паланкин и отправилась во дворец супруги императора. Впереди, выкрикивая ее приближение, шли евнухи, а позади — фрейлины.

Добравшись до цели, Ехонала вышла из паланкина и прошествовала в приемный зал. Там она увидела Сакоту. Кузина всегда отличалась бледностью и желтизной кожи, но теперь выглядела еще болезненнее. Кожа на лице сморщилась, а маленькие ручки усохли, будто у ребенка-инвалида.

Перед этим маленьким и робким существом Ехонала стояла сильная и красивая, как молодой кедр.

— Я пришла к тебе, кузина, — сказала она после приветствия, — я пришла от имени своего сына. Да, я родила его, но твой долг перед ним, кузина, даже больше моего, потому что не отец ли ему Сын неба, который господин тебе еще прежде, чем мне? Прошу у тебя защиты для моего сына.

Сакота с трудом поднялась с кресла и, держась за его ручки, стояла полусогнутая.

— Садись, кузина, — произнесла она обычным жалобным голосом. — Ведь ты первый раз за этот месяц вышла со своего двора. Сядь и отдохни.

— Не смогу отдохнуть, пока ты не пообещаешь защищать моего сына.

Ехонала пристально смотрела на Сакоту. Черные глаза неистовой женщины стали еще чернее, а зрачки расширились и засверкали.

Сакота опустилась в кресло.

— Но… Но почему? — пробормотала она запинаясь. — Почему ты так разговариваешь со мной? Разве мы не кузины? Разве император не господин нам обеим?

— Я прошу твоей защиты для нашего сына, — отвечала Ехонала, — а вовсе не для себя. Мне ничего не нужно. Но я должна быть уверена, что ты стоишь за нашего сына, а не против него.

Каждая из них знала, что именно подразумевает другая. Учитывая постоянные интриги между принцами и евнухами, Ехонала желала получить от кузины обязательство не вставать во главе тех, кто попытается уничтожить наследника, чтобы посадить на трон Дракона кого-то другого. Своим смущенным молчанием Сакота подтверждала, что. такая интрига уже плетется и что она не желает давать обещания поддержки.

Ехонала передала сына одной из фрейлин и шагнула к Сакоте.

— Дай мне твои руки, кузина, — ее голос был спокоен и решителен. — Пообещай, что никто не сможет разделить нас. Мы с тобой должны прожить жизнь в этих стенах. Давай будем друзьями, а не врагами.

Она медлила, видя, что Сакота колеблется и не протягивает рук. Неожиданно глаза Ехоналы стали яростными. Наклонившись, она схватила маленькие слабые ручонки и сжала их до того сильно, что на глазах кузины выступили слезы. Сиятельные дамы будто снова вернулись в детство, когда стоило лишь Сакоте надуться или закапризничать, как Ехонала до боли сжимала ей руки.

— Об… Обещаю, — запинаясь, произнесла Сакота.

— И я обещаю, — твердо сказала Ехонала.

Она отпустила руки Сакоты и вдруг увидела то, что уже заметили фрейлины: тонкие золотые щитки, покрывавшие ногти Ехоналы, поранили нежную кожу рук кузины, и на ней появились алые полоски. Сакота сложила руки вместе, и слезы боли без удержу покатились по ее щекам.

Но мать наследника не произнесла ни слова сочувствия. Отвесив поклон, она жестом отказалась от чашки чая, которую предложила ей одна из фрейлин.

— Я не буду пить чай, — заявила Ехонала. — Я пришла за обещанием защиты и поддержки моему сыну и получила его. Оно мое, пока длится моя жизнь и пока длится жизнь моего сына. И я всегда буду помнить, что тоже дала обещание.

Несравненная в своем великолепии, Ехонала надменно оглядела присутствующих и, взмахнув золотыми рукавами, взяла на руки сына и пошла прочь.

В ту же ночь, увидев, что ребенок накормлен и спокойно спит на руках кормилицы, Ехонала послала за Ли Ляньинем, который всегда находился где-нибудь поблизости. На этот раз она приказала ему привести главного евнуха Ань Дэхая.

— Скажи ему, что я обдумываю одно неприятное дело, — сказала она.

Ли Ляньинь вышел и через некоторое время привел главного евнуха.