Император снегов

– Не знают? – рявкнул тот, кого назвали Шефом. – Так я им объясню… – он наклонил голову. -… Отныне на пользование снегом нужен Дозвол! Вот такой…

Круглый, металлический медальон с выпуклым профилем снежинки мелькнул перед глазами.

Медальон напоминал шоколадку, завернутую в фольгу – такие детвора Снежнобельска получала от родителей на Новый год и на Рождество.

– Кто пользуется снегом без Дозвола, тот на первый раз подлежит штрафу! – рявкнул Шеф. – На второй – аресту! – он привстала в стременах, и посмотрел по сторонам, словно желая убедиться, что его слышат. – На третий – смертной казни!

Шеф наклонился и дохнул на Клима. Красное, усатое лицо перекрещивал глубокий шрам. Словно кто-то вдавил в щеку каблук с рельефным отпечатком звезды. И дыхание у него было под стать шраму – горячее, жаркое, пахнущее железом.

– Казни! За снег? Да вы с ума сошли! – засмеялась Зоя. – В Снежнобельске казни отменили еще в прошлом веке! Последним приговоренным был хромой Ганс… – она покачал головой. – Так он ел непослушных детей! А здесь – за снег…

Она уже успокоилась, пришла в себя. Правда, как только Клим попытался разжать объятия, еще крепче прижалась к нему.

– Молчи, девочка! – Шеф Снежной стражи снова поднял плетку: по-видимому, других аргументов у него уже не осталось. – Иначе проведешь ночь в Ледяном доме! – он засмеялся. – Или в компании снежных людей! А они похлеще твоего Ганса!

Он слишком резко дернул поводья, конь крутнулся на месте, залив площадь жалобным ржанием. Хотя возможно, это не было ржанием, – возможно, так смеялись всадники.

– Молчи! – Клим прижался губами к уху Зои.

–Шеф, выдай им по кристаллу, нам еще три площади надо объехать!– крикнул один из всадников, с брезгливой гримасой глядя на детей. – Не успеем к докладу!

Шеф спешился. Теперь он выглядел не так грозно, как сидя на лошади. Но все равно, чтобы заглянуть ему в лицо, Климу приходилось задирать голову. Шеф снял перчатку с расширяющимся верхом и протянул Климу руку. Клим зажал в ладони железную коробку. Внутри жестяной емкости что–то громыхало.

–Ставишь на мороз и три дня поливаешь водой! – объяснил Шеф, улыбнувшись в заиндевелые усы.– Через три дня тащишь во дворец!

Он повернулся, запустил руку в мешок, притороченный к седлу, вынул еще три коробки – всучил их Стасу, Гоше и Зое.

Ребята с опаской разглядывали громыхающие коробки. Шеф повернулся, схватился обеими руками за луку, сунул ногу в стремя.

– Принесете кристаллы, штраф аннулируем! – он запрыгнул в седло, похлопал лошадь по шее ладонью.

Клим дрожащими от волнения пальцами снял крышку. Внутри светился голубоватыми гранями ледяной кристалл.

– Но! Пшел!

Шеф стеганул лошадь плетью. Копыта ударили в землю, лошадь заржала и понеслась. Следом за ним с раскатистым звоном устремились остальные.

Через мгновение их силуэты растаяли в морозной дымке. Площадь опустела. В небе сеялся мелкий снежок, фонарь болтался из стороны в сторону, крепостной вал выступал из сгустившейся тьмы, как корабельный борт из тумана.

Если бы не коробки с ледяными кристаллами, да не следы копыт, стремительно засыпаемые снегом, можно было подумать, что это сон.

– Вы что-то поняли?

Гоша подбросил коробку на ладони, прислушался к перекатывающемуся грохоту.

– Может, это артисты? – предположила Зоя. – Репетируют спектакль к Рождеству?

– Не нравятся мне такие спектакли! – Стас размахнулся и швырнул коробку с кристаллом в сугроб.

Ребята проводили ее глазами. Жестяной квадратик кувыркнулся в воздухе, матово сверкнул и с грохотом нырнул в снег. В том месте, куда он упал, вспыхнуло голубоватое свечение. Холодный, квадратный столбик блеклого огня появился в воздухе и тут же исчез.

– Это что? – испуганно пробормотал Гоша.

Мальчишки переглянулись. Зоя, хихикнув, отвела руку, замахнулась.

Клим схватил ее за ладонь.

– Не надо! – он сжал ее тонкие пальцы. – Это же вещдок! Пригодится!

Зоя знала, что такое вещдок – она бывала в суде, где ее отец нередко использовал это понятие в своих речах.

Несколько лет назад Клим решил, что, окончив школу, пойдет в сыщики. И теперь изучал все, что могло пригодиться в этом ремесле.

– В самом деле, зачем выкидывать? – поддержал его Гоша.

Он снял крышку со своей коробочки и, схватив кристалл двумя пальцами, вытащил его на свет.

Ледяной кристалл отсвечивал голубизной, мерцал резкими гранями.

– Фу ты! – поморщился Гоша. – Он еще и жжется! – он запихнул кристалл внутрь, поддул на пальцы. – Непростая штука! Наверное, больших денег стоит! Пару мешков булок!

Гоша, сын булочника, все подсчеты производил в булках. Так ему было понятней.

– А прикольные эти всадники! – Гоша покачал головой. – Увидели, что пацаны строят крепость, и давай загружать по полной! Трепачи! Хорошо, еще денег не попросили!

– Можно подумать, ты бы дал! – засмеялся Стас.

Гоша был скуповат. Если он кому-то занимал несколько дукатов, то каждый день требовал возврата. До тех пор, пока должник, проклиная тот день, когда связался с Гошей, не возвращал займ.

– А откуда у меня деньги? У нас с папой деньги в деле!