Иллюзион

— Но Пельт сказал, что вы его обманули! — не унималась Катерина.

— Ты отстанешь от меня или нет?! — озверел старик. — И чего вообще тебя понесло в дом старика Поплавского? Что ты там вынюхивала?

— Я просто хотела расспросить его о моем отце, — спокойно сказала девочка. — И о Николае Назарове. Князь мог что-то знать, они ведь дружили с отцом. Но экономка сказала, что Поплавский недавно умер. И я ничего не добилась, только увидела этот старый портрет.

Про прихваченную из княжеского особняка тетрадь Катерина решила промолчать.

— Погоди! — Бестужев поднял руку, приказывая ей замолчать. — Ты сказала «экономка»?!

— Да, — кивнула девочка. — Такая странная женщина в черном…

— У Поплавского никогда не было никакой экономки, — задумчиво проговорил Ипполит Германович. — Только дворецкий и пара горничных. Ты ничего не путаешь?

— Нет. Она сама мне так представилась. Я встретила ее в кабинете Поплавского, и она быстренько выставила меня вон.

Бестужев снова принялся мерить шагами комнату.

— Не может этого быть! — бормотал он. — Вот вероломная гадина… Решила меня обойти!

Игорь и Наташа с нескрываемым интересом наблюдали за ним.

Бестужев вдруг резко остановился:

— Как она выглядела?

— Черные волосы, стрижка каре, черные очки-стрекоза, — начала вспоминать Катерина.

— А сколько ей лет?

— Трудно сказать, — пожала плечами Катерина. — Постарше Аглаи, но помоложе вас. Может, лет сорок?

— Нет, ну какова хитрая бестия! — воскликнул Ипполит Германович. — Значит, решила прикинуться экономкой, чтобы проникнуть в особняк князя и обыскать его!

— Вы знаете ее? — удивилась Катерина.

— Еще бы! С этой дамочкой лучше не встречаться в темном переулке! — Бестужев снова развернул распечатанную картину и сунул ее под нос Катерине. — Похожа?

Он показал толстым пальцем на красивую женщину в черном вечернем платье, сидевшую рядом с Александром Державиным. Катерина задумалась. Если подрисовать этой дамочке очки, а волосы сделать короче, то сходство действительно есть.

— Кто она?

— Графиня Виолетта Шадурская! — объявил Бестужев. — Не женщина, а ядовитая змея!

Графиня Шадурская! Катерина тут же вспомнила дневник Поплавского. Он писал, что эта женщина сильно интересуется его хрустальным ключом!

— Похоже, вы с ней не очень друг друга любите, — усмехнулся Игорь.

— Она сейчас глава дворянского собрания. Выдворила меня с моего места. Когда Шадурская заняла мое кресло, я сразу ушел из Клуба. В жизни не видел такой злобной и двуличной особы!

— Но что ей понадобилось в доме Поплавского? — спросила Катерина.

Бестужев замолк и уставился на девочку. Затем перевел взгляд на Игоря и Наташу, и его толстые губы медленно стали расползаться в неприятной улыбке.

— Что ж, — почти ласково произнес он, — а ведь мы можем помочь друг другу, мои юные друзья! Графиня уже начала поиски. Придется мне вам довериться, чтобы она не успела меня обойти.

Катерина, Игорь и Наташа навострили уши.

— Я многое знаю о тех давних событиях, — начал старик. — Честно говоря, мне известно, где все эти годы скрывался ваш отец. Мне известно, что ищет Эдуард Пельт… Ведь это наверняка Шадурская подкупила медперсонал, чтобы этот псих мог сбежать из дурдома.

— Неужели все так переплетено?! — спросил взволнованный Игорь. — Наш отец, этот ваш Пельт и графиня?

— О да, — кивнул Ипполит Германович. — Могу поделиться с вами информацией. Только если хотите ее узнать, вы должны кое-что для меня сделать. Услуга за услугу, так сказать.

Катерина и Игорь с подозрением на него уставились. Наташа слегка побледнела.

— Самые лучшие истории не должны доставаться просто так! — усмехнулся старик. — Вы ведь покупаете книги, чтобы прочитать что-то интересное? Вот и я хочу с вас определенную плату.

— Но у нас нет денег! — быстро сказала Катерина.

— А кто сказал, что мне нужны деньги? — спросил Ипполит Германович и визгливо рассмеялся.

— Тогда что же вам нужно? — тихо спросила Наташа.

— Для ребят с вашими детективными наклонностями это не составит труда! Я всего лишь хочу, чтобы вы отправились в музей вина и украли для меня бутылочку «Шато Лафит» тысяча девятьсот десятого года!

Катерина потрясенно вскинула брови:

— Вы что, не можете купить себе вина?

— Мне нужна именно эта бутылка, юная особа! Она очень ценна, но вы этого просто не поймете! У вас одни жвачки да компьютерные игры на уме! Когда-то она входила в коллекцию Казимира Поплавского, а он славился своим прекрасным собранием редких вин. Я умолял его продать ее мне. Он отказал. А теперь он помер, и вся его коллекция оказалась в музее! Пару дней постоит на выставке, а затем все бутылки продадут с аукциона, а деньги пустят на благотворительность. Но я хочу заполучить эту бутылку, именно эту! Хочу, и точка!

— Графиня Шадурская тоже ее ищет? — догадалась Катерина.

— А ты умна, моя прелесть! Только она еще не знает, что этой бутылки уже нет в особняке! Не так уж она умна, как все думают!

— Вы хотите, чтобы мы украли ее для вас? — ужаснулась Наташа. — А почему бы вам не нанять для этого каких-нибудь бандитов?

— Времени в обрез! — воскликнул старик. — К тому же я нанял — вас! Чем вы не бандиты?