Иллюзия выбора. Шаг

– Люди? – Дракон скривился. – Да что они могут? – Кажется, нелюди людей их в расчет совсем не берут. Действительно, куда уж им тягаться со старейшими. Но недооценивать противника тоже опасно. Ведь нападение чудовищ из темных миров было спровоцировано именно человеком. Слабым низшим созданием! – Знаешь, – через несколько минут после моего монолога о тактике и стратегии задумчиво протянул дракон, – возможно, ты права. Если честно, то людей я вообще в расчет не брал. – Он усмехнулся. – Грешил на эссиров и дроу. Но в твоих словах есть большая доля истины. Только в любом случае им кто-то помогает изнутри. И у нас и у эльфов. К тому же людям нужна страховка. Что-то такое должно быть, раз они решились пойти на это. Если хотят разжечь войну, чтобы уменьшить нашу численность, – это глупо. Им нужно что-то, что позволит нас уничтожить или поработить, пока мы воюем друг с другом.

Наш разговор прервал вошедший Элизар. Слегка поклонившись, он сообщил, что князья уже ждут.

Я сидела по правую руку от Рагнаранта и смотрела на важнейших драконов Шакризарда. Они в свою очередь, не скрывая любопытства, разглядывали меня. Рагнарант не прерывал молчания, видимо, ожидал, пока заговорят князья. Я тоже гадала, кто же не выдержит первым.

– Ну надо же, Рагнарант, и где ты прятал такое сокровище? – Итак, первым не выдержал Шермент.

– А еще интересно, почему ты это делал? – хищно вцепился в меня взглядом Шагнир.

Все драконы дружно уставились на Рагнаранта, включая Аскотора и Рамину, лица Элизара, сидевшего по левую руку Великого князя, я не видела.

– Аэлин последние годы жила в Магической академии, – усмехнулся Рагнарант, – и вы правы, я действительно прятал ее. Она осталась моей единственной наследницей, и я ждал, пока она станет драконом.

– Так твоя малышка уже дракон, – усмехнулся Шагнир, – и какая она?

– Большая и страшная, – не выдержала я. Мало того, что этот нахал смотрел на меня как на малолетнюю идиотку, так еще и говорил обо мне, как будто меня здесь не было.

– Да ну… – протянул Шагнир.

– Ну да, – передразнила я дракона. Упс, а вот этого, похоже, не надо было делать, потому как зрачки Шагнира стали вертикальными.

– Ты, кажется, забываешься. Жизнь вне клана не приучила уважать старших?

– Приучила. А также научила не терпеть хамства и пренебрежения к себе. А насчет возраста… Это не то место, где следовало бы им хвастаться, – намекнула я на собственный возраст дракона, смехотворный по сравнению с другими, и в упор уставилась на Шагнира. Он не выдержал первым.

– Молодец. – Шермент зааплодировал и подмигнул мне. – Рагнарант, поздравляю, у тебя растет достойная смена. Так держать, девочка.

Я невольно улыбнулась, глядя на его сияющее лицо. С замиранием сердца я все же уговорила себя посмотреть на Рагнаранта. Скосив глаза, увидела легкую самодовольную улыбку. Уф, пронесло. Кажется, Рагнарант мной доволен. Перевела взгляд на князей. Рамина и Шермент сидели, усмехаясь, Аскотор внимательно меня рассматривал, задумавшись о чем-то, а Шагнир буквально пылал гневом.

– Итак, – заговорил Рагнарант, – теперь, когда вы познакомились, может, поговорим о наших проблемах? Никто ничего не хочет сказать? – И он выжидательно уставился на князей.

– А что говорить, – вздохнул Шермент, – ты ведь и так знаешь о том, что эльфы предъявили нам претензии, будто мы спалили их лес.

– Они совсем зарвались, – вклинился в разговор Шагнир, – пора поставить на место этих остроухих!

– Шагнир! – впервые подала голос Рамина. – Учись держать язык за зубами, пока тебе его не вырвали!

– Ты считаешь, что эльфы специально развязывают войну? – спокойно спросил Рагнарант у Шагнира.

– Да! – На мгновение он замялся. – Ну, может, не войну, а чего-то еще добиваются. Кто их знает!

– Рамина? – Рагнарант повернулся к драконице.

– Не знаю. – Она покачала головой. – Я не верю, что эльфы хотят войны. Но, возможно, у них есть какие-то планы?

– Аскотор?

– Я согласен с Раминой. Вряд ли это попытки начать войну, но я уверен, что в любом случае кто-то из эльфов замешан в происходящем.

– Шермент?

– Если в этом и замешаны эльфы, то, скорее всего, это чья-то личная инициатива. И я не верю в тайные планы Владыки.

– Аэлин, а ты что думаешь? – Рагнарант повернулся ко мне. – Не поделишься своими соображениями?

Я поперхнулась воздухом. Неужели он хочет, чтобы я выступила перед князьями? И чего он добивается? Чтобы я рассказала им то, что сказала ему? Видя мое замешательство, князь ободряюще кивнул.

– Хорошо. Отец… – я невольно замялась на этом слове, – рассказал мне о сложившейся ситуации. Думаю, что Шермент прав. Эльфы тут ни при чем.

– Да? И из каких соображений ты пришла к такому выводу, о мудрейшая, – криво ухмыляясь, спросил Шагнир.