Иллюзия выбора. Шаг

Наш провожатый недолго думая уверенным шагом направился к водопаду и исчез под потоком воды. Подойдя ближе, я увидела достаточно широкую дорожку, проложенную за водопадом и уходящую в глубь небольшой пещеры, из которой вел темный, но широкий проход в другую, смежную залу. Странное место. Я покрутила головой. Видимо, не только водопад, а все это место противоречило законам природы. Круглая пещера с восьмью сталактитовыми полупрозрачными колоннами, поддерживающими свод и ограждающими, как по кругу, абсолютно сухое почерневшее дерево. Не знаю, росло ли оно или просто всегда тут существовало, но корни его уходили в каменный пол, лишь некоторыми частями выходя на поверхность, а ветви терялись среди потолка, словно вросли в него. Дерево было мертвым и тоже будто высеченным из камня. Оторвав взгляд от этого чуда, я увидела, что в пещере довольно многолюдно, не меньше двух десятков человек, и все в черных плащах и с закрытыми капюшонами лицами. Прямо перед кругом стояли двое. Один из неизвестных отделился и подошел ко мне, протянув руку, но не открывая ладони. Помедлив, я все-таки приняла приглашение. Рука была горячая, сухая, с нежной кожей, но натертыми ладонями, привыкшими держать меч. В душе стала подниматься волна страха, и моя ледяная ладонь задрожала в горячей руке жениха. Словно почувствовав мою панику, он легонько сжал кисть. Так, вдвоем, мы подошли к самому дереву, перешагнув прочерченную круговую линию.

В этом круге мы оказались вдвоем, и голос сзади начал негромко напевать. Красивые, непонятные слова окутывали меня как кокон, успокаивая, вселяя надежду. Страх отступил. Одновременно с началом молитвы по дереву стали пробегать серебристые искорки, словно через него пропустили ток. Искорки становились все светлее и ярче. Не знаю, когда именно, но жених резко надрезал мне ладонь и соединил со своей, уже разрезанной. Наша кровь смешалась, и уже единой тяжелой каплей упала на корень дерева. Я услышала тихий общий вздох, словно все набрали в грудь воздуха, а затем на нас стали падать снежинки. Они падали и светились, окутывая мягким золотистым светом. Где-то на границе слышимости мелодичный голос, больше напоминавший шуршание листьев, произнес: «Алеора Астериам». И все прекратилось. Повернувшись, я увидела, что никто не двигается, а затем пронесся общий вздох удивления. Мой благоверный, все еще держа меня за руку, наклонился, поцеловал мне ладонь и медленно повел на выход. А все присутствующие так и остались в гроте. Мы молча шли по аллее, пока я не выдержала.

– Лик, ты мне объяснишь, что произошло? – Я требовательно дернула его за рукав. – Там что-то пошло не так, да? Лик, ну не молчи же! – Жених повернулся ко мне и несколько секунд не шевелился, а затем быстрым движением открыл портал и толкнул меня внутрь. Приземлилась я уже в своей спальне. – Да что ты творишь?

Лик откинул капюшон и повернулся. Нет! На меня смотрели темные глаза Дана.

– Еще вопросы есть или уже все понятно?

– Есть! Какого черта здесь происходит?

– Ладно, для особо недогадливых поясню – твой жених не Ликаэль, а я. Обручение было со мной, и нас благословили, как истинную пару.

– Почему … – Я запнулась, не зная, как сформулировать вопрос: – Почему там был ты, а не Лик?

– А ты против? – Его глаза потемнели, а голос смог бы заморозить.

– Это не ответ. – Я упрямо тряхнула головой.

– Хорошо. Потому что ты теперь моя. Той ночью я провел обряд, и по закону эссиров теперь ты моя жена.

– Как жена? Твоей женой может стать только твоя пара. Альтера. Так ведь? – Я неверяще уставилась на него. Дан быстро взглянул на меня и отвернулся.

– Так. Ты и есть моя Альтера.

– Этого не может быть! Это неправда! – Я затрясла головой. Это просто не укладывалось в мои понятия об Альтерах.

– Это так! – резко повернувшись, рявкнул он. – Думаешь, я рад, что это ты? Поверь, я бы предпочел кого угодно, но только не тебя. Но это уже случилось, так что…

– Я против! – У меня потемнело в глазах, а сердце сжала боль. Кого угодно! А потом всплыло более давнее слово: «Никакая». – Прекрасно! Ты не хочешь, я тоже не в восторге. Давай забудем, и все!

– Забудем? – Дан схватил меня за плечи. – Нет уж, дорогуша, теперь ты моя. Ты уже моя жена. Обряд эссиров признается всеми древними, так что остальное – формальность. Сейчас Владыка свяжется с Великим князем и все объяснит, а в конце месяца проведем официальную церемонию, как и было запланировано. – И он резко привлек меня к себе. Поцелуй был жестоким, грубым, с примесью отчаяния, но я все равно не удержалась и ответила. Опять! Где моя сила воли? Где-то на краю сознания раздался его стон, он прервал поцелуй. – Хм… не так уж я тебе и противен, – усмехнулся нервно. – В любом случае тебе лучше привыкнуть, и побыстрее, потому что отныне тебя целовать буду только я. – И он буквально выбежал из комнаты, оставив меня одну.