Иллюзия Выбора

— Мои поздравления, герцог Саллан. Но мы оба с вами знаем, что вы подстроили поединок со львом, пользуясь магией. Я поговорила с Её Величеством, и в качестве наказания мы вынуждены забрать ваш родовой амулет.

Едва сдерживая ярость, Тарик вперил в неё испепеляющий взгляд.

— Кто вы? Я хочу поговорить с Её Величеством!

— Я — исполняющая волю Её Величества здесь и сейчас. Неповиновение будет жестоко наказано. Вы, ваша сестра и ваш лев…

— Достаточно… Мне нужны гарантии того, что нас беспрепятственно отсюда выпустят.

Её чувственные губы изогнулись в довольной улыбке.

— Разумеется, Ваша Светлость.

Немногим позже отряд воинов во главе с герцогом Салланом покинули королевский замок. В карете вместе с ним сидела заплаканная и казавшаяся теперь безучастной ко всему Эльрика, а в крытой повозке спал лев Гердос — его новый питомец.

— Мы найдём способ вызволить Вира и Араника. Главное — поскорее добраться до Тарна Валентиса, — прошептал Тарик, глядя на луну, проглядывающую сквозь разорванные ветром тучи.

Через пару секунд в темноте послышался далёкий, как утихающее за рощей эхо, протяжный вздох сестры:

— Араник, найди меня…

ГЛАВА 47

— Не поднимайся! — Эргард стащил Леорию на пол, быстро набросив на неё сверху накидку и собственный плащ.

Держась за стенки кареты, двигающейся странными рывками, он увидел чёрную тень на подножке и почувствовал, как повозка опасно наклонилась. Не теряя ни секунды, Эргард сильно толкнул ногой дверь, выбивая её наружу.

Чья-то огромная лапа, увенчанная длинными смертоносными когтями, полоснула его по незащищённой груди и, ухватив за ногу, бросила на землю.

Воздух моментально выбило из лёгких, что-то подозрительно хрустнуло в позвоночнике, и нестерпимая боль пронзила всё тело. Задыхаясь, он несколько секунд судорожно хватал губами воздух. Перед глазами возникла жуткая морда клыкастой твари с кроваво-красными глазами.

В руке мужчины мгновенно материализовалась рукоять клинка, горящего синим пламенем, и осветила раззявленную пасть и розовые дёсны, усеянные острыми клыками, по которым стекали капли липкой зелёной слюны. Со звериным рыком Эргард ударил острым клинком в бок монстра.

Над головой раздался утробный вой, и тварь отпрянула назад. Коротко свистнул меч палача, и отрубленная чешуйчатая голова, лязгая зубами, покатилась по земле.

Эргард, поморщившись от боли, вскочил и бросился к увязшей в снегу карете.

Чувствуя, как холодеет сердце от страшного предчувствия, он перевернул распростёртое на снегу тело Кортиса. Бросив быстрый взгляд на располосованное глубокими бороздами лицо и страшную рваную рану на груди, герцог Серран метнулся к белоснежному экипажу, лежавшему на боку.

Перепрыгнув через трупы двух лошадей, он подскочил к карете, перегнулся через бортик и протянул руки к девушке, которая дрожала от страха.

— Это я, Леория, дай мне руку… Вот так, не бойся, — произнёс он ровным, лишённым страха голосом, освещая магическим кристаллом тёмное нутро кареты.

— Эргард!! У тебя идёт кровь! — её голос сорвался, и она в ужасе уставилась на залитый кровью камзол мужчины.

— Скорее, держись за мои плечи или шею, — в голосе герцога прорезались стальные нотки, и Леория послушно ухватилась за него.

Вытащив её из кареты, мужчина резко развернулся и потащил девушку за собой к тому месту, откуда ему послышался голос Яниса.

Тот сидел и, прислонившись спиной к сугробу, молча смотрел на приближавшиеся фигуры, словно не видя их. Его потухший взгляд был обращён куда-то вглубь себя.

Выпустив ледяные пальцы златовласки, герцог присел возле безучастного наёмника и увидел, что его правое плечо было разодрано в клочья. Куски окровавленного дублета обнажали страшную рану, и Эргард, достав из астрального кармана лечебное зелье, плеснул его на истерзанную плоть.

Лицо мужчины исказила жуткая гримаса страдания, он заскрежетал зубами и вскрикнул:

— Проклятая тварь! — подняв на Эргарда полный боли взгляд, наёмник выдохнул. — Это Финиста. Она обернулась демоном.

— Я отрубил ей голову. У тебя есть ещё раны?

Янис покачал головой и, глядя перед собой, прошептал:

— Кортис был моим братом…

Мертвенно-бледный цвет лица раненого говорил о серьёзной потере крови, и Эргард, вытащив из астрального кармана флягу с далусом, сделал небольшой глоток сам, а затем передал её наёмнику.

— Мне очень жаль, Янис. Выпей, это должно придать тебе сил. Впереди на холме — деревушка. Попробуем добраться до жилья. Твоё плечо нужно зашить. А сейчас я перевяжу тебя и распрягу лошадей.

Сняв плащ, Эргард быстро распорол его на длинные полосы и, смочив их в живой воде, перевязал страшную рану на плече наёмника, а Леория положила ему на лоб мокрую повязку.

Осмотревшись и убедившись, что им ничто не угрожает, Эргард всё же не стал распрягать лошадей. Ему не давала покоя мысль, что за ними кто-то следит, и единственное, что может их спасти — это полученное от Арвикса зелье невидимости, которое к тому же отбивало запах и блокировало направленные на них магические потоки.