Иллюзия Выбора

— Не стоило лезть к моей сестре и насильно принуждать её к исполнению дурацких приказов.

— Что за розовые слюни вы распускаете, Ваша Светлость? Никак струсили? — не задержался с ответом Авартис.

Тарик скрипнул зубами, но произнёс холодным тоном:

— Кого мне бояться? Демонова приспешника, который кроме того, как юбки задирать, ничего толком не умеет?

Авартис пренебрежительно рассмеялся, обнажая белые и ровные зубы. Ухмыльнувшись, он сделал первый выпад.

Тарик ловко увернулся и нанёс два быстрых удара, которые герцог успешно отразил.

У Нардосского был длинный меч, который он теперь держал над головой, выжидая момент, чтобы с размаху нанести удар.

Герцог Саллан не позволял себе близких выпадов и пытался держать дистанцию.

Внезапно тяжёлый меч со свистом разрезал воздух прямо перед лицом Тарика, но он всё же смог увернуться и парировать удар. Взглянув в чёрные глаза Авартиса, Тарик вновь почувствовал жар, исходящий от амулета, и время для него словно замедлилось.

Ещё удар и поворот…

Отбить…

Не упасть…

Ударить и ещё раз…

Больше не было дистанции, и, казалось, что сам воздух между ними заискрился…

Последний удар Авартиса он почти пропустил, и тот задел ему висок. Кровь струёй текла по лицу, и он понимал, что второй такой удар ему уже не отразить.

Удачный выпад, ещё один…

Теперь на плече Нардосского показалась кровь…

Внезапно в голове раздался насмешливый женский голос, но он нёс приказ:

— А теперь будьте паинькой — отбросьте свой жалкий меч!

Рука Тарика тут же дрогнула, будто он и вправду собирался это сделать. Отступив, сжав зубы и стараясь не подчиняться внешнему воздействию, он сжал отцовский клинок и парировал новый удар.

Новый выпад…

Герцог Саллан почувствовал, как что-то тёплое заливает его руки — резкий запах собственной крови ударил в голову. Откуда-то сбоку раздался торжествующий возглас, и он, вынужденно обрушил серию ударов на противника, которые тот с лёгкостью парировал.

Ментальная атака продолжалась, и Тарик с ужасом ощутил, что ему становится всё сложнее концентрировать своё внимание. Пальцы, судорожно сжимавшие рукоять меча, начали слабеть, подчиняясь внешнему приказу и действуя наперекор посылам собственного мозга. В голове зашумело, и виски сдавило болью, которая раскалёнными иголками проникала в мозг.

«Надо было выпить настойку Mirrus menti до конца, какой же я всё-таки болван!», — промелькнула нелепая мысль и исчезла в тумане заволакивающей разум ярости.

Из последних сил он пытался собрать всю свою волю для решающего быстрого удара. Но следующий выпад Авартиса задел его затылок, и, пошатнувшись, мужчина едва не упал.

«Не так! Не сейчас! Не сегодня!», — мелькнула паническая мысль, и герцог Саллан поднял голову, тут же прочитав приговор в чёрных блестящих глазах противника.

Внезапно его словно окатило знакомой ледяной волной, но не так, как было до этого: амулет не просто жёг кожу вокруг себя — его горячая волна поднялась выше, накрыв своей льдистой аурой и голову, мгновенно очистив мозг от постороннего вмешательства.

По телу мгновенно разлилась бодрость, пальцы стиснули рукоять меча, и, уклонившись от нового удара, Тарик молниеносным движением всадил в бедро Авартиса свой острый клинок.

Зарычав от боли, тот повалился на бок — вокруг него на красном песке быстро расползалось тёмное пятно.

Тарик с недоверием подался вперёд, и в этот момент герцог Нардосский выхватил из потайных ножен небольшой обоюдоострый клинок. Это был бы прекрасный момент ударить его прямо в сердце, но Авартис криво улыбнулся, опустил руку с серебристым лезвием и разжал пальцы.

Убрав свой меч в ножны, и отбросив кончиком сапога клинок, Тарик подобрал длинный тяжёлый меч Его Светлости и приставил остриё к груди Нардосского.

— Признаёте ли вы своё поражение?

Тяжёлый, налитый кровью взгляд Авартиса встретился с его собственным.

— Мне никогда не нужна была Эльрика, я всего лишь выполнял волю кардинала. Я действительно сожалею, что мне пришлось забрать вашу семейную реликвию, Тарик Саллан, — и, кашлянув, он добавил совсем тихо. — Я никогда не был ангелом, но здесь мною кто-то давно управляет, а сейчас… Как будто сняли наваждение…

— Авартис Нардосский, я принимаю ваше извинение, — произнёс Тарик, и его как будто что-то отпустило внутри. Наклонившись низко к лицу герцога, он прошептал. — Я прошу вас присоединиться ко мне, ведь наш мир на краю гибели. Вы можете сопротивляться магии разума, я сам это только что видел. Mirrus menti поможет вам выстоять. Буду ждать вас на границе с Вильтранией возле Гарготты!

С этими словами Тарик вложил в его ладонь небольшой фиал и убедился, что тот крепко сжал его. К ним уже спешили вельможи и, состроив презрительную гримасу, герцог Саллан сплюнул и громко сказал:

— Рад, что ты признаёшь поражение. Надоело марать об тебя руки, мерзавец!

Поднимаясь наверх к ложе, где восседала Дерея, Тарик столкнулся с уже виденной им незнакомкой…

Её лицо теперь закрывала чёрная атласная маска, в прорезях которой сверкали изумрудами зелёные глаза. Ярко-алые губы приоткрылись, обнажая идеально ровные, ослепительной белизны зубки.