Игрок на полную ставку I

— Ох, об этом я и хотела поговорить. — улыбнулась она, и сделав шаг приблизилась, чтобы коснуться моего плеча. — Правда, при этом я услышала кое-что очень странное. Но, думаю мне послышалось…

Я же говорил, что она имеет искорку интригана.

— Не знаю, о чём вы, госпожа Лесли. Должно быть действительно послышалось. — улыбнулся я.

Я еще поговорю с этим электровеником на тему того, что можно говорить на таких мероприятиях. Или сдам её Саре, а та сама позаботится обо всём необходимом.

Её слова вынудили меня продолжить разговор, и она прекрасно знала, к чему это приведет. Правда, непонятно с чего ей вообще захотелось со мной заговорить, но в целом всё шло не очень плохо.

Минута за минутой, мы разговаривали на нейтральные темы. Этот навык не был для меня естественным — мне пришлось вырабатывать его путем постоянных попыток заговорить с незнакомыми людьми. В первые разы я сильно нервничал и не мог найти, о чём можно поговорить с совсем незнакомым человеком. Но уже через месяц я мог относительно неплохо находить темы для разговора. Сейчас же мне не приходится прилагать никаких усилий для этого.

— Так вы говорите, что ещё не являетесь аристократом? — заинтересовалась этим Лесли. — Встреть я вас на улице, ни за что не подумала бы, что вы простолюдин.

Я было открыл рот, чтобы ответить, и вряд ли бы ей понравился мой ответ. Но, похоже, это тот самый день, когда мне просто не везёт на женскую половину. Больно уж много раз они не получали сегодня ответа за свою наглость.

Этот случай также не был исключением, а всё дело в заговорившем Императоре.

— Позвольте поблагодарить вас за визит сегодня, — начал монарх хорошо поставленным чётким голосом, который слышали все собравшиеся без исключения. — Вы, безусловно, были заняты сегодня. И, тем не менее, выделили своё время, чтобы почтить меня, я это ценю.

Я вздохнул. Император точно хотел сказать что-то важное, но этикет просто не мог позволить ему это сделать без лишнего пафоса.

Честно говоря, аристократия — это не моё. Но раз уж я взялся за дело, а план включает в себя мою должность — у меня нет выбора.

Ещё несколько минут текста было «ни о чем». Прямо уж совсем. Но вот, наконец, он перешёл к более важным вещам.

— Все вы, должно быть, уже в курсе, что от имени нашего рода через десять дней будет запущена новая игра виртуальной реальности с «Полным Погружением». — все на этом моменте ахнули. — Я понимаю, что подобные игры не редкость. Вот уже семь лет прошло, как они захватили весь мировой рынок индустрии развлечений. Но могу вас заверить, эта игра — что-то совершенно новое! — почему-то даже у меня пробежали мурашки по коже от того, как он говорил. — Игра «Darkness Empire Online». Подробности про неё вы можете узнать в сети — сейчас она на слуху у всех, кто заинтересован подобным. — почему-то у меня появилось неприятное предчувствие. — Но сегодня я скажу то, что не освящалось и не говорилось нигде до этого. Достижения в «Darkness Empire Online» будут расцениваться как реальные достижения этого мира!

Повисла тишина. Никто не мог ничего сказать. Даже я стоял с чуть приоткрытым ртом.

Мне послышалось? Это сон? Может я не так понял?

Слова, сказанные Императором, были просто бессмысленны. Они не поддавались логике, и не оценивались умением анализировать. Это что, прихоть свихнувшегося монарха? По-другому это просто не объяснить.

— Повторяю, все достижения, которые вы достигните в «Darkness Empire Online», будут равносильны реальным подвигам! Если вы завоюете страну во имя Империи — вы будете вознаграждены также, как был вознагражден Маршал Рейхгард два столетия назад. Если вы отстроите крепость, награда ваша будет как у генерала Драйгена, семь десятилетий назад. И чтобы то ни было еще — защита Империи, победа над врагами, возвышение или унижение — все это будет считаться! Это хорошая возможность для тех, кто хотел себя проявить. Юных аристократов, которые хотят возвеличить свое имя. Или простолюдинов, которые хотят вступить в ряды Высших. Кто бы ты ни был — это твой шанс! Принеси же Императору Святой Грааль, и достигни самих небес! Принеси же ему Символ Власти, и стань его верным вассалом. Принеси же ему голову его врага, и прославь свое имя. Игра «Darkness Empire Online» — возможность для каждого, даже если он обычный человек. С этого момента, Райнер Тейлер повелевает — «Darkness Empire Online» и есть ваше поле боя! И да прибудет с вами победа.

* * *

* * *

* * *

Глава 6

Весь оставшийся день я чувствовал себя словно не в своей тарелке. Я оказался… разбит? Да, это правильное слово. Не уверен почему, но заявление короля на удивление сильно ударило по мне. Будто мою гордость растоптали, ничего не оставив, лишь пустоту.

Двенадцать лет. Долбанных двенадцать лет я готовился к тому, чтобы стать аристократом. Бесчисленные часы обучения этикету, сотни попыток заговорить с незнакомыми людьми — а вместе с этим и сотни ошибок, налаживание связей, инсценировки. Целая банда малолетних хулиганов в личном расположении и унижения в школе. Магия, в конце-то концов.