Игра тёмного принца

— Приветствую вас на Теневых Играх, — проговорил, довольно улыбаясь.

Сегодня благодаря причудам маски он выглядел иначе, чем в прошлый раз, но я узнала его по голосу, росту и фигуре. Кстати, можно и остальных знакомцев поискать. Ту же Незабудку… или Мико. Я даже попробовала, но в царящем на поляне полумраке найти никого из них не получилось.

— Отборочный этап прошли двадцать два участника, — продолжал куратор. — Но сегодня мы отсеем ещё половину. С помощью жребия вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит задание. Но, — он ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец, — по факту задания всего два, а команды четыре. В следующий тур перейдут только те, кто выполнит задание быстрее соперников. Следовательно, две команды сегодня покинут Игры.

Вперёд вышла Решка, ставшая сегодня яркой шатенкой. Она потрясла перед собой холщовым мешочком с непонятным содержимым и сказала:

— Я подойду к каждому, чтобы вы смогли вытянуть жетон команды, с которой будете проходить испытание.

Но не успела сделать и шага.

— Стойте! — громко сказал парень, стоящий на противоположной от меня стороне поляны. И быстрым шагом направился к центру. А остановившись в нескольких шагах от Орла, громко заявил:

— Я хочу выйти из Игр.

Он потянулся к своей маске с явным намерением её снять. Но его остановил куратор.

— Подожди, — сказал тот. — Не так быстро. Ты же в курсе, что согласно правилам, из Игр можно выйти, лишь проиграв?

— Да, — ответил тот, продолжая с уверенностью смотреть на Орла.

И было во всём его облике что-то такое знакомое, что я невольно стала к нему присматриваться. Так же изучающе на него смотрел и куратор, а спустя несколько долгих секунд шагнул вперёд и озвучил свой вердикт:

— Мне известна причина, по которой ты решил покинуть Игры. И она заслуживает уважения, — проговорил мужчина. — Я отпущу тебя, но это станет первым и единственным исключением. Больше никому поблажек не будет.

Рядом со мной кто-то тихо выругался, но больше никто из участников протестовать не стал.

— Чтобы не устраивать лишние состязания перед предстоящим заданием, мы разыграем твою маску самым простым способом, — продолжил Орёл. — Придумай вопрос, желательно посложнее. Если среди присутствующих кто-то ответит верно, он и получит столь ценный трофей. Если же нет, баллы за маску не достанутся никому.

— Хорошая идея, — согласилась Решка. И, подойдя к парню, сказала: — Давай свой вопрос. Не тяни.

Тот вздохнул, посмотрел по сторонам, явно выискивая кого-то взглядом… и не находя.

— Мой вопрос, — проговорил задумчиво. — Не уверен, что ответ на него вообще кому-то здесь известен. И всё же спрошу. В северных горах есть большое озеро, которое никогда не замерзает. Оно такое единственное во всей Карилии. В чью честь оно получило своё название?

Я уставилась на него, не до конца веря собственным ушам. Но разве бывают такие совпадения? Хотя, судя по всему, бывают. И сегодня Игры собрался покинуть именно Эверли Тазирский. А причина этого решения носит имя Данира.

Если до этого момента я просто уважала этого молодого лорда, то теперь он ещё сильнее вырос в моих глазах. Удивительный человек. Ведь из Игр по своей воле никому выходить не позволялось. За это, согласно правилам, полагалась расплата. Всегда.

— Что же вы молчите? — насмешливо бросил Орёл. — Неужели никто из вас не знаком с легендами горного севера?

И я мигом вернулась в реальность. Ведь знаю же ответ и могу получить маску Тазирского, а вместе с ней и двадцать баллов к общему рейтингу. Так чего же тяну?

— Это озеро носит имя девушки, отдавшей жизнь за своего любимого, — проговорила я, шагнув вперёд.

Эверли резко повернул голову и уставился на меня с искренним удивлением. Ведь явно тоже догадался, кто именно перед ним. Сомневаюсь, что он многим рассказывал эту историю.

— И как же оно называется? — спросил Орёл, прервав наши переглядывания.

— Тазира, — сказала я.

— Верно, — развёл руками Эверли, а на его лице появилась шальная улыбка. — Ты права. Удивлён, что тебе это известно.

Я подошла ближе, и когда оказалась рядом с Эверли, Орёл щёлкнул пальцами, и нас накрыл непроницаемый купол из магии огня. Я присмотрелась к его структуре, определила полог безмолвия и отражающие плетения, и лишь потом рискнула посмотреть на Тазирского.

— Ты сумасшедшая, Арфелия, — сказал он, протягивая мне свою маску. — Хоть понимаешь, во что влезла?

— Понимаю, — ответила, кивая. — И поверь, ради развлечения точно бы на это не пошла.

— Тогда почему ты здесь? Из-за денег?

— Из-за Ниры. Если я стану победителем, то верну ей магию.

Он поражённо опешил. Смотрел на меня со смесью удивления и благодарности. А потом просто шагнул вперёд и быстро обнял.

— Будь осторожна. И… — Эвер покачал головой. — Потом поговорим. Постарайся пройти этот этап. Дальше что-нибудь придумаем.

После чего просто пропал — перенёсся. И в тот же момент растаял накрывающий нас полог.

А я оказалась лицом к лицу с Решкой, протягивающей мне мешочек, в котором остался лишь один жетон.

— Ты — последняя, — бросила она мне. — Прости, но права выбора у тебя сегодня нет. Бери, что осталось, и иди к своим.