Игра на выбывание

– И как мы во дворец попадём? – растерялась Инга.

– Может в обход? – Степан задумчиво скользнул взглядом вдоль пропасти.

– Не думаю, – не согласился я с ним. – Наверняка этот провал кольцом вокруг дворца смыкается.

– А как тогда? – озадачилась Инга, не спеша подходить к краю пропасти. От идеи попасть во дворец она отказываться явно не собиралась.

– Должен быть какой-то способ на ту сторону перебраться.

– Смотрите! Что это?!

Я обернулся на полный неподдельного изумления голос Степана. Воздух слева от дороги заискрился и, подёрнувшись сизой туманной дымкой, быстро сгустился, став на несколько секунд полностью непроницаемым. В лицо пахнуло липким холодом, замешанным на едком резком запахе шибанувшим в нос. Мы дружно отшатнулись, отступив на пару шагов. Дымка между тем ещё больше уплотнилась, сжавшись в плотный взлохмаченный комок, и с громким хлопком лопнула, будто шарик проткнутый иглой. Вспышка и потрясённый вздох Инги.

– Что это? – сделал шаг вперёд Владимир, не спуская глаз с появившихся перед нами пяти хрустальных шаров с зелёными сполохами внутри.

– Судя по всему, дорога через пропасть, – выдохнул я, кусая губы.

– Что ты имеешь в виду?

– Это кристаллы духа. Ну, что-то вроде кристаллов переноса, только если те переносят между мирами, то эти в закрытые локации этого мира. Отнорками называются.

– А ты откуда знаешь?

– Знаю, – криво улыбнулся я, – Приходилось как-то в руках держать.

– Понятно, – не стал заострять внимание на этой теме Селезнёв. – Значит, использовав кристаллы, мы попадём во дворец?

– Скорее всего. Видимо, сам дворец тоже своего рода магическое место.

– А оно того стоит?

– Ну, как сказать, – замялся я, решая, о чём можно рассказать, а о чём и умолчать до времени. – Если повезёт, то там можно хорошо навариться

– Но? – сделал выразительную паузу Владимир, не спуская с меня внимательного взгляда.

– Знаешь, Володь. Если раньше я только предполагал, то теперь точно знаю, что ничего хорошего нас там не ждёт. Любой отнорок – место гиблое, с большими шансами там и остаться. Нельзя нам туда всем вместе соваться!

– А! Так оказывается, ты раньше только сомневался, когда над испуганным ребёнком поиздеваться лез! – не упустила возможности съязвить Инга. – А если бы был уверен как сейчас, то что? Убил бы?

– Не настолько уж Элия и напугана, если с нами идти отказалась.

– Она этих тварей во дворце боится!

– Любой ребёнок, прежде всего, боится остаться один, – вздохнул я в ответ. – Да она клещами в тебя вцепиться должна была! А эта остаться в доме решила. Мама ей, видите ли, велела тут ждать! Ещё и нас подгонять пыталась, скорее во дворец идти, – я, окончательно разозлившись, развернулся к девушке. – Неужели ты не видишь, что это нелогично?

– Ты много видишь! – вспыхнула та. – Да ты…

– Погоди, Инга, – отодвинул её в сторону Владимир. – Антон. В чём дело? Мы ведь уже решили, что всё равно пойдём во дворец. И что это ловушка может быть, ещё раньше понимали. В крайнем случае, кристаллы активируем.

– Да ничего мы там не активируем! – окончательно взорвался я.

– Вот сейчас не понял? – вопросительно изогнул брови командир.

– Да не работают там кристаллы!

– То есть, как не работают?! – выдохнул из-за спины Степан.

– А вот так, – я даже удовольствие получил, наблюдая как сбледнул с лица наш баффер. – Неактивной эта функция становится до тех пор, пока либо испытание не пройдёшь, либо не сдохнешь. И сразу говорю. Вариантов как-то это условие обойти нет! Правда и награда, если пройдёшь соответствующая!

– Ну, так же не честно, – жалобно посмотрела на меня Инга. – Мы же грифона убили, чтобы эти кристаллы получить. Так неправильно.

– Скажи это клоуну, – отрезал я и, отворачиваясь, добавил: – Кстати умения, амулеты и тотемы тоже могут уйти в off. По отдельности или все вместе; тут уж как повезёт.

– Проклятое место, – высказал своё мнение Тахир, разглядывая кристаллы.

– Я туда не пойду, – категорично заявил Степан, демонстративно повернувшись к артефактам спиной. – Ну, его!

– А что за испытание? – Владимир, сам того не замечая, задумчиво покусывал губу. – Хотелось хотя бы примерно знать. А то, может, и вправду. Ну, его.

– Что за испытание говоришь? – задорно оскалился я. – Ну мне, например, пришлось пройти несколько метров над пропастью по узенькой балке толщиной не больше рельсы.

– Ни за что, не держась?! – ужаснулась Инга.

– Ну, почему, – деланно возмутился я. – Там довольно сильный ветер был. За него и хватался!

– Я так не смогу. Уж лучше так сдохнуть.

– Тоже вариант, – не стал спорить я. – Один наш земляк так и умер. А ещё девушка-норвежка в пропасть сорвалась.

– Я во дворец не пойду!

– Я тоже! – обрадовался поддержке Степан. – Зазря подыхать дураков нет!

– А как же родители Элии? – не смог я удержаться от маленькой мести Инге. – Она так на нас надеется!

И тут Инга неожиданно разревелась, закрыв лицо ладонями.

– Ладно. Извини, – вздохнул я, поняв, что слегка перегнул палку. На душе стало пакостно. И что я к ней прицепился?